Een kristal is een zich herhalende ordening: een rooster (het raster van wiskundige punten , met gehele ) versierd met een basis (het atoom of de groep die identiek aan elk punt hangt). Het parallellepipedum opgespannen door is een eenheidscel; zijn ribbe is de roosterconstante, een paar . Drie kubische stapelingen dragen het grootste deel van deze cursus: eenvoudig kubisch (punten op de hoeken van de kubus — zeldzaam: één atoom per cel); ruimtelijk gecentreerd kubisch (bcc: hoeken midden, 2 atomen per cel — ijzer, chroom); vlakgecentreerd kubisch (fcc: hoeken vlakmiddens, 4 atomen per cel — koper, aluminium, zilver, goud: de dichtste kubische pakking, die 74 % van de ruimte vult). Diamant is fcc met een basis van twee atomen; steenzout is fcc met een Na–Cl-paar.
Voorbeelden
Voorbeeld 23.2 (Een eenheidscel wegen)
Koper is fcc met . Zijn cel bevat 4 atomen met molaire massa , dus
de waarde uit het handboek. Achterstevoren maakt dezelfde rekensom van een gemeten en een dichtheid van de labtafel het getal — de route waarlangs röntgenstraling voor het eerst atomen telde (Oefening 23.6).