Um cristal é um arranjo que se repete: uma rede (a grade de pontos matemáticos , com inteiros) decorada por uma base (o átomo ou grupo pendurado de modo idêntico em cada ponto). O paralelepípedo gerado por é uma célula unitária; a aresta dela é a constante de rede, de alguns . Três empilhamentos cúbicos carregam quase todo este curso: o cúbico simples (pontos nos vértices do cubo — raro: um átomo por célula); o cúbico de corpo centrado (bcc: vértices centro, 2 átomos por célula — ferro, cromo); e o cúbico de faces centradas (fcc: vértices centros das faces, 4 átomos por célula — cobre, alumínio, prata, ouro: o empacotamento cúbico mais denso, preenchendo 74 % do espaço). O diamante é fcc com uma base de dois átomos; o sal-gema é fcc com um par Na–Cl.
Exemplos
Exemplo 23.2 (Pesando uma célula unitária)
O cobre é fcc com . A célula dele guarda 4 átomos de massa molar , e assim
o valor do manual. Rodada ao contrário, a mesma aritmética transforma um medido e uma densidade de bancada em — o caminho pelo qual os raios X contaram átomos pela primeira vez (Exercício 23.6).