CoachOs açúcares são presos covalentemente a proteínas e a lipídios, formando glicoconjugados. Uma glicoproteína carrega cadeias curtas e ramificadas (uma dúzia de açúcares) em alguns dos resíduos de asparagina, serina ou treonina dela, acrescentadas no RE e no Golgi (Capítulo 6): quase toda proteína secretada ou de membrana é uma delas. Um proteoglicano é um eixo proteico que carrega cadeias longas e não ramificadas de dissacarídeos ácidos repetidos, os glicosaminoglicanos (hialuronano, sulfato de condroitina, heparina), que ligam quantidades enormes de água e dão à cartilagem, ao corpo vítreo e à matriz extracelular a elasticidade deles. Os glicolipídios carregam açúcares numa cauda lipídica, no folheto externo da membrana plasmática. Junto com os açúcares das glicoproteínas, eles formam o glicocálice, o revestimento de açúcares pelo qual as células são reconhecidas.
Exemplos
Exemplo 10.12 (Grupos sanguíneos)
Os grupos sanguíneos ABO são três versões de uma mesma cadeia de açúcar sobre os glicolipídios e as glicoproteínas da superfície da hemácia: a cadeia O termina em fucose; a A acrescenta a ela uma N-acetilgalactosamina, e a B acrescenta uma galactose, por duas versões de uma mesma enzima; as células AB carregam as duas. Um único resíduo de açúcar basta para o sistema imune distinguir o próprio do estranho, e para uma transfusão dar certo ou matar.