CoachLos azúcares se unen covalentemente a proteínas y a lípidos para formar glucoconjugados. Una glucoproteína lleva cadenas cortas y ramificadas (una docena de azúcares) sobre algunos de sus residuos de asparagina, serina o treonina, añadidas en el RE y en el Golgi (Capítulo 6): casi todas las proteínas secretadas y de membrana lo son. Un proteoglucano es un núcleo proteico que lleva cadenas largas y sin ramificar de disacáridos ácidos repetidos, los glucosaminoglucanos (hialuronano, condroitín sulfato, heparina), que fijan cantidades enormes de agua y dan al cartílago, al cuerpo vítreo y a la matriz extracelular su elasticidad. Los glucolípidos llevan azúcares sobre una cola lipídica en la monocapa externa de la membrana plasmática. Junto con los azúcares de las glucoproteínas forman el glucocáliz, la capa de azúcares por la que se reconocen las células.
Ejemplos
Ejemplo 10.12 (Grupos sanguíneos)
Los grupos sanguíneos ABO son tres versiones de una misma cadena de azúcares sobre los glucolípidos y las glucoproteínas de la superficie del glóbulo rojo: la cadena O termina en fucosa; A le añade una N-acetilgalactosamina y B una galactosa, mediante dos versiones de una misma enzima; las células AB llevan ambas. Un solo residuo de azúcar basta para que el sistema inmunitario distinga lo propio de lo ajeno, y para que una transfusión salga bien o mate.