CoachAo longo de uma etapa elementar, os átomos passam do arranjo dos reagentes ao dos produtos; uma variável que mede esse progresso (um comprimento de ligação que aumenta, outro que diminui) é a coordenada de reação. O gráfico da energia potencial do sistema ao longo dela é o perfil de energia. Seu máximo é o estado de transição, um arranjo dos átomos com ligações meio formadas e meio rompidas, que não dura mais que uma vibração molecular e não pode ser isolado. A altura desse máximo acima dos reagentes é a barreira de energia da etapa.
