CoachA lo largo de una etapa elemental, los átomos pasan de la disposición de los reactivos a la de los productos; una variable que mide ese avance (la longitud de un enlace que se alarga, la de otro que se acorta) es la coordenada de reacción. La gráfica de la energía potencial del sistema a lo largo de ella es el perfil de energía. Su máximo es el estado de transición, una disposición de los átomos con enlaces a medio formar y a medio romper, que no dura más que una vibración molecular y no puede aislarse. La altura de ese máximo por encima de los reactivos es la barrera de energía de la etapa.
