المدربالشجرة التطورية مخطط لقرابة طقم من الأنواع (أو من مجموعات أخرى). فأطرافها الأنواع المقارنة؛ وكل عقدة يلتقي عندها فرعان تمثل أحدث سلف مشترك لهما — وهو جمهرة مفترضة، لا أحفورة معروفة؛ والجذر هو السلف المشترك للجميع. ويكون نوعان أقرب قرابة من ثالث حين يكون سلفهما المشترك (عقدتهما) أحدث من العقدة التي يشتركان فيها مع الثالث. والقرابة تقرأ من العقد، لا من موضع الأطراف من اليسار إلى اليمين البتة.
أمثلة
مثال 26.3 (أخطاء قراءة تتجنب)
"الإنسان منحدر من الشمبانزي": لا — فعلى الشجرة، الإنسان والشمبانزي طرفان شقيقان، منحدران من سلف مشترك لم يكن أحدهما. و"الضفدع أكثر بدائية": لا — فكل طرف نوع حاضر له طول التاريخ نفسه منذ الجذر؛ وسلالة الضفدع تطورت مثل ما تطورت سلالتنا. و"السحلية أقرب إلى الضفدع منها إلى الفأر" (من الشجرة A): لا — فالسحلية والفأر يشتركان في عقدة أحدث.