CoachUn árbol filogenético es un diagrama del parentesco de un conjunto de especies (o de otros grupos). Sus puntas son las especies comparadas; cada nodo donde se encuentran dos ramas representa a su antepasado común más reciente — una población hipotética, no un fósil conocido —; la raíz es el antepasado común de todas. Dos especies son parientes más próximos que una tercera cuando su antepasado común (su nodo) es más reciente que el nodo que comparten con la tercera. El parentesco se lee en los nodos, nunca en la posición de izquierda a derecha de las puntas.
Ejemplos
Ejemplo 26.3 (Lecturas erróneas que hay que evitar)
“Los humanos descienden de los chimpancés”: no — en el árbol, los humanos y los chimpancés son puntas hermanas, descendientes de un antepasado común que no era ninguno de los dos. “La rana es más primitiva”: no — toda punta es una especie actual con la misma cantidad de historia desde la raíz; el linaje de la rana lleva evolucionando tanto tiempo como el nuestro. “El lagarto está más cerca de la rana que del ratón” (en el árbol A): no — el lagarto y el ratón comparten un nodo más reciente.