¿Qué es Especie?

Una especie es una clase concreta de ser vivo: todos los individuos construidos según el mismo modelo, que se reproducen entre ellos. El gorrión común es una especie; también lo son la margarita común, el zorro rojo y el caracol de jardín. Las clases del Capítulo 21 son cajas de muchas especies: la de los “mamíferos” guarda miles.

Una especie es un grupo de seres vivos que se parecen entre sí, pueden reproducirse juntos y dan descendencia fértil; dos poblaciones que no pueden cruzarse, o cuyos híbridos son estériles, son especies distintas. En la práctica — con los fósiles, con las bacterias, con organismos a los que nunca se ha visto reproducirse — las especies se reconocen por sus caracteres compartidos, y el Capítulo 25 mostrará que el límite no siempre es nítido.

Una especie es, según el concepto biológico de especie, un conjunto de poblaciones cuyos miembros pueden cruzarse entre sí y producir descendencia fértil, y están aislados reproductivamente de otros conjuntos semejantes. El concepto no puede aplicarse a los organismos que no se reproducen sexualmente (la mayoría de las bacterias, muchos protistas y algunas plantas y animales), ni a los fósiles, ni a poblaciones que nunca se encuentran; allí una especie se reconoce por su morfología (el concepto morfológico), por su linaje propio en un árbol (el concepto filogenético), o por un umbral de divergencia genética. Todos los conceptos intentan nombrar lo mismo: un linaje que evoluciona separado de los demás.

Según el concepto biológico de especie, una especie es un grupo de poblaciones cuyos miembros pueden cruzarse entre sí y producir descendencia fértil, y que están aisladas reproductivamente de los demás grupos de ese tipo: lo que une a una especie es el flujo génico, y lo que separa a las especies es su ausencia. El concepto funciona para los organismos sexuados de un tiempo y un lugar, que son la mayor parte de lo que encuentra un biólogo; falla para los linajes asexuales (que se nombran por su parecido), para los fósiles (que no pueden cruzarse) y para los numerosos casos en que la frontera deja pasar genes — robles y sauces que se hibridan entre especies, patos cuyas especies se cruzan en cautividad, especies en anillo en las que las poblaciones vecinas se cruzan a lo largo de todo el contorno de una barrera hasta que los extremos se encuentran y ya no lo hacen. Otros conceptos llenan los huecos: la especie morfológica (un conjunto de formas parecidas), la filogenética (el menor linaje diagnosticable), la ecológica (un linaje que ocupa su propio nicho). Ninguno es erróneo; cada uno mide algo real, y la especiación es el proceso por el que acaban coincidiendo.