CoachUn carácter es un rasgo que varía entre las especies comparadas (la presencia de columna vertebral, de cuatro miembros, de huevo amniótico, de pelo). Cada carácter tiene un estado ancestral — el que tenía el antepasado común del grupo — y uno o más estados derivados que aparecieron después en algún linaje. Solo los estados derivados compartidos indican parentesco: dos especies que comparten un estado derivado lo heredaron del antepasado en el que surgió. Un estado ancestral compartido no dice nada, porque el antepasado de todos lo tenía.
