Wat is Voorouderlijke en afgeleide toestanden?

Een kenmerk is een eigenschap die tussen de vergeleken soorten verschilt (de aanwezigheid van een wervelkolom, van vier ledematen, van een amnionei, van haar). Elk kenmerk heeft een voorouderlijke toestand — die welke de gemeenschappelijke voorouder van de groep had — en één of meer afgeleide toestanden die later in een bepaalde lijn verschenen. Alleen gedeelde afgeleide toestanden wijzen op verwantschap: twee soorten die een afgeleide toestand delen, hebben die geërfd van de voorouder waarbij zij ontstond. Een gedeelde voorouderlijke toestand zegt niets, want ieders voorouder had haar.