La primera energía de ionización de un elemento es la energía necesaria para arrancar un electrón al átomo aislado en su estado fundamental, en fase gaseosa:
Las energías de ionización sucesivas arrancan el segundo, el tercer electrón… de , … Se expresan en electronvoltios por átomo o en kilojulios por mol ().
Ejemplos
Ejemplo 2.11 (El magnesio)
Las energías de ionización sucesivas del magnesio son 7.65, 15.04, 80.14 y . La razón es moderada; es un salto: el tercer electrón procede del núcleo 2p. El magnesio cede sus dos electrones 3s y se detiene en , con la configuración de gas noble del neón.
Ejemplo 2.24 (El litio en una batería)
El litio tiene la electronegatividad más baja del periodo 2 y pierde con facilidad su electrón 2s, y es además el metal más ligero: transporta la mayor carga transferible por gramo de todos los elementos, razón por la que alimenta las baterías recargables. Su primera energía de ionización, , es mayor que la del sodio (5.14) o la del potasio (4.34) y, sin embargo, en el agua es el metal alcalino más reductor, una paradoja que resuelve la fuerte hidratación del pequeño ion (Capítulo 13).