Qu'est-ce que « Le centre germinatif » ?

Dans un centre germinatif, structure qui se forme dans un ganglion lymphatique environ une semaine après le début d’une réponse, les lymphocytes B activés font tourner un algorithme évolutif. Dans sa zone sombre ils se divisent toutes les six heures et leurs gènes de domaine variable sont mutés par l’enzyme AID à raison d’environ un changement par millier de paires de bases et par division — l’hypermutation somatique, un million de fois le taux génomique, visant un kilobase. Dans la zone claire chaque cellule éprouve son nouveau récepteur contre l’antigène retenu par les cellules dendritiques folliculaires et rivalise pour l’aide des lymphocytes T : les cellules qui lient mieux captent plus d’antigène, en présentent davantage, reçoivent plus d’aide et retournent dans la zone sombre se diviser à nouveau ; celles qui lient moins bien, ou qui ont perdu la liaison, meurent par apoptose. Au fil de deux à trois semaines de cycles l’affinité des anticorps survivants est multipliée par cent à mille — la maturation d’affinité — et les gagnants s’en vont comme plasmocytes et cellules mémoires, ayant aussi commuté de classe. La réponse secondaire est plus rapide, plus ample et faite de meilleurs anticorps parce qu’elle part de cette population sélectionnée, étendue et commutée.