Qu'est-ce que « Synapses chimiques et électriques » ?

Au niveau d’une synapse, la terminaison d’un neurone rencontre une cible — un autre neurone, une fibre musculaire, une cellule glandulaire. Dans une synapse électrique, des jonctions communicantes relient les deux cellules et le courant passe directement — rapide, bidirectionnelle, sans amplification, utilisée là où comptent la vitesse et la synchronie (réflexes de fuite, cœur). Dans une synapse chimique, les cellules sont séparées par une fente de $20\,\mathrm{nm}$ et le signal est une molécule. Un potentiel d’action qui arrive à la terminaison ouvre des canaux calciques voltage-dépendants ; le calcium entre et, en une fraction de milliseconde, fait fusionner avec la membrane des vésicules de neurotransmetteur, qui se vident dans la fente ; le neurotransmetteur la traverse par diffusion en quelques microsecondes et se fixe sur des récepteurs de la membrane postsynaptique — soit des canaux ioniques qu’il ouvre (ionotropes, rapides), soit des récepteurs couplés aux protéines G (métabotropes, plus lents, Chapitre 19) ; le courant qui en résulte déplace le potentiel postsynaptique de quelques millivolts, vers le haut (un potentiel postsynaptique excitateur, dû à des canaux qui laissent passer le sodium) ou vers le bas (un potentiel postsynaptique inhibiteur, dû à des canaux qui laissent passer le chlorure ou le potassium) ; et le neurotransmetteur est éliminé en quelques millisecondes par une enzyme ou un transporteur. Le délai est d’une demi-milliseconde ; ce prix achète la transmission à sens unique, l’amplification, l’inhibition et la modifiabilité — tout ce dont un système nerveux a besoin au-delà de la simple conduction.