La lumière de fréquence n’échange de l’énergie avec la matière que par grains entiers appelés photons, chacun d’énergie
où est la constante de Planck (Planck, 1900 ; Einstein, 1905) et la longueur d’onde dans le vide. L’intensité d’un faisceau mesure le nombre de photons par seconde ; l’énergie de chaque grain est fixée par la fréquence seule.