Dans un écoulement irrotationnel la vitesse dérive d’un potentiel des vitesses : (la circulation de le long d’un chemin ne dépend alors que de ses extrémités, ). Si l’écoulement est de plus incompressible, : le potentiel obéit à l’équation de Laplace, exactement comme le potentiel électrostatique dans une région sans charge — un écoulement potentiel. La circulation de la vitesse le long d’une courbe fermée vaut .
Exemples
Exemple 2.15 (Trois écoulements plans)
(i) Écoulement de point d’arrêt : , , ; lignes de courant const, des hyperboles — un jet qui frappe une paroi, au voisinage de l’axe. (ii) Tourbillon ponctuel (coordonnées polaires planes) : incompressible et irrotationnel partout sauf en , (multiforme), et la circulation sur tout cercle entourant le centre vaut — la vorticité est concentrée sur l’axe. (iii) Tourbillon de Rankine : un cœur en rotation en bloc (vorticité ) raccordé au tourbillon ponctuel à l’extérieur : le modèle d’une tornade, du tourbillon d’une baignoire ou du remous derrière la pile du pont — la vitesse est maximale au bord du cœur.