Timbanglah sebuah inti (bermassa ), lalu timbanglah protonnya dan neutronnya secara terpisah: bagian-bagiannya lebih berat daripada keseluruhannya. Selisihnya
adalah defek massa; energi ikat adalah energi yang dibutuhkan untuk mencerai-beraikan intinya menjadi nukleon bebas — sama saja, energi yang dilepaskan ketika ia dirakit. Inti yang terikat duduk di bawah bagian-bagiannya.
Contoh
Contoh 33.6 (Helium-4)
Inti memiliki ; bagian-bagiannya: . Jadi dan : intinya lebih ringan daripada bagian-bagiannya — yaitu “satu bagian dalam seribu” pada Contoh 33.4.