Weeg een kern (massa ), en weeg daarna haar protonen en neutronen apart: de delen zijn zwaarder dan het geheel. Het verschil
is het massadefect; de bindingsenergie is de energie die nodig is om de kern uit elkaar te trekken tot vrije nucleonen — en evengoed de energie die vrijkomt wanneer ze wordt samengesteld. Een gebonden kern ligt onder haar delen.
Voorbeelden
Voorbeeld 33.6 (Helium-4)
De kern heeft ; haar delen: . Dus en : de kern weegt minder dan haar delen — het “één deel op duizend” van Voorbeeld 33.4.