CoachUm caráter é qualquer traço hereditário com dois ou mais estados (membro presente ou ausente; uma dada base num gene, A, C, G ou T). Os caracteres de dois organismos são homólogos quando herdados de um ancestral comum, e homoplásticos quando semelhantes por convergência ou reversão (as asas das aves e dos morcegos; os corpos hidrodinâmicos dos golfinhos e dos tubarões). Um estado de caráter é ancestral (plesiomórfico) se estiver presente no ancestral do grupo, e derivado (apomórfico) se tiver surgido dentro do grupo; os estados derivados compartilhados por um clado, suas sinapomorfias, são a única evidência dele. A polaridade é determinada pela comparação com um grupo externo, um táxon que se sabe estar fora do grupo em estudo: o estado que ele apresenta é tomado como ancestral.
Exemplos
Exemplo 29.8 (Duas árvores, contadas)
Quatro táxons: lagarto, ave, mamífero, rã (grupo externo). Caracteres: ovo amniótico (lagarto, ave, mamífero: 1), crânio diápsido (lagarto, ave), endotermia (ave, mamífero). Árvore A, (lagarto, ave) e depois o mamífero: ovo 1 mudança, crânio 1, endotermia 2 (surgindo duas vezes) — comprimento 4. Árvore B, (ave, mamífero) e depois o lagarto: ovo 1, endotermia 1, crânio 2 — comprimento 4. Um empate; acrescente as penas nas escamas das patas e as escamas epidérmicas (lagarto, ave): árvore A comprimento 5, árvore B comprimento 6. A árvore A é preferida, e a endotermia é uma homoplasia: evoluiu duas vezes.