CoachA cultura de células mantém as células vivas e em divisão fora do organismo, num meio estéril que fornece nutrientes, sais, fatores de crescimento e, para as células animais, uma superfície de adesão, à temperatura do organismo. Bactérias e leveduras crescem em meios simples e duplicam em minutos a horas; as células animais retiradas de um tecido (as culturas primárias) se dividem um número limitado de vezes, ao passo que as linhagens celulares derivadas de tumores ou de células transformadas se dividem indefinidamente. A cultura faz da célula um objeto experimental: um tipo, um meio, uma variável de cada vez.
Exemplos
Exemplo 5.15 (Uma curva de crescimento)
Um frasco de E. coli num meio rico a : uma fase de latência de meia hora, depois crescimento exponencial — a contagem dobra a cada , de modo que — até que um nutriente se esgote ou os resíduos se acumulem e a cultura atinja um patamar perto de células por mililitro. A partir de uma única célula, células em dez horas. A mesma curva, com um tempo de duplicação de um dia, descreve uma cultura de células humanas.