CoachO código genético mapeia trincas de bases do mensageiro, os códons, em aminoácidos. Dos 64 códons, 61 especificam os vinte aminoácidos e três (UAA, UAG, UGA) são sinais de parada; o AUG especifica a metionina e é também o códon de início, de modo que todo polipeptídeo novo começa com metionina. O código é degenerado — quase todos os aminoácidos têm vários códons, que diferem sobretudo na terceira posição —, não sobreposto, lido sem pontuação num quadro de leitura fixado pelo códon de início, e quase universal, o mesmo em bactérias, plantas e animais, com pequenas variantes nas mitocôndrias: um gene humano posto numa bactéria é lido corretamente.
| primeira | segunda base | terceira | |||
| base | U | C | A | G | base |
| U | Phe Phe Leu Leu | Ser Ser Ser Ser | Tyr Tyr parada parada | Cys Cys parada Trp | U C A G |
| C | Leu Leu Leu Leu | Pro Pro Pro Pro | His His Gln Gln | Arg Arg Arg Arg | U C A G |
| A | Ile Ile Ile Met | Thr Thr Thr Thr | Asn Asn Lys Lys | Ser Ser Arg Arg | U C A G |
| G | Val Val Val Val | Ala Ala Ala Ala | Asp Asp Glu Glu | Gly Gly Gly Gly | U C A G |