CoachLa descomposición es la degradación de la materia orgánica muerta (la hojarasca, la madera muerta, los cadáveres, los excrementos) por detritívoros y descomponedores hasta dióxido de carbono, agua e iones minerales — la mineralización. Su velocidad depende de la temperatura, la humedad, el oxígeno y la calidad de la hojarasca (contenido en nitrógeno, lignina): una hoja desaparece en un año en un bosque cálido y húmedo, en una década bajo coníferas en una ladera fría, y en milenios en una turbera. Los iones minerales liberados vuelven a captarlos las raíces y los microbios y, en un ecosistema maduro, este ciclo interno lleva la mayor parte del flujo de nutrientes: la entrada por meteorización y por lluvia y la salida en el agua del arroyo son pequeñas a su lado. Un balance de nutrientes compara las entradas, las salidas y las reservas internas de un elemento en un ecosistema definido; los ciclos biogeoquímicos a escala planetaria se tratan en el volumen de segundo año.
