CoachEl hipotálamo, unos pocos gramos de encéfalo situados encima de la hipófisis, convierte la información neural —el estrés, el frío, la duración del día, la osmolaridad y la glucosa de la sangre— en órdenes hormonales. Sus células neurosecretoras liberan hormonas liberadoras (péptidos: CRH, TRH, GnRH, GHRH, y el inhibidor somatostatina; dopamina para la prolactina) a un sistema porta privado de vasos que las lleva, sin diluir, un centímetro más abajo hasta la adenohipófisis, cuyas células responden con hormonas trópicas: ACTH a la corteza suprarrenal, TSH a la tiroides, LH y FSH a las gónadas, hormona del crecimiento al hígado y a los tejidos, prolactina a la mama. Las hormonas de las glándulas diana —cortisol, tiroxina, esteroides sexuales— retroalimentan tanto a la hipófisis como al hipotálamo para apagar sus propias órdenes: retroalimentación negativa, en tres pisos. La neurohipófisis no es una glándula, sino los terminales axónicos de neuronas hipotalámicas, que liberan vasopresina y oxitocina directamente a la sangre. Cada eje tiene su propia dinámica: el eje tiroideo es lento y estable, y mantiene un punto de consigna durante años; el eje suprarrenal es pulsátil y circadiano, con el cortisol en su máximo antes del amanecer y segregado en ráfagas horarias; el eje gonadal de una mujer recorre un ciclo mensual sobre una retroalimentación positiva de la que los demás carecen.
Ejemplos
Ejemplo 21.6 (El cortisol: el eje del estrés)
El cortisol, procedente de la corteza suprarrenal bajo la ACTH, moviliza combustible (glucosa del hígado, aminoácidos del músculo, ácidos grasos de la grasa), sensibiliza los vasos a la adrenalina y suprime la inflamación y la respuesta inmunitaria —la razón de que sus parientes sintéticos sean los antiinflamatorios más comunes. Su ritmo lo fija el reloj: a las ocho de la mañana, la quinta parte de eso a medianoche, y pulsos cada una o dos horas a lo largo de todo el día, ya que las neuronas hipotalámicas de CRH descargan en ráfagas. El estrés —hemorragia, infección, cirugía, miedo— lo eleva diez veces en minutos, imponiéndose a la retroalimentación. Demasiado poco (enfermedad de Addison, destrucción de la corteza suprarrenal) da debilidad, presión arterial baja, glucosa baja y, bajo estrés, colapso y muerte si no se repone; demasiado (síndrome de Cushing: un tumor hipofisario que fabrica ACTH, un tumor suprarrenal o, más a menudo, esteroides recetados) da la cara redonda, la piel fina, el músculo consumido, la glucosa alta, la presión alta y los huesos frágiles de la exposición prolongada. Interrumpir de golpe un tratamiento largo con esteroides es peligroso por la razón que el eje predice: el hipotálamo y la hipófisis suprimidos tardan semanas en recuperarse, y la suprarrenal, sin estímulo, se ha encogido.