CoachDe hypothalamus, enkele grammen brein boven de hypofyse, zet neurale informatie — stress, koude, daglengte, de osmolariteit en de glucose van het bloed — om in hormonale bevelen. Zijn neurosecretoire cellen geven vrijmakende hormonen af (peptiden: CRH, TRH, GnRH, GHRH, en de remmer somatostatine; dopamine voor prolactine) aan een eigen poortadersysteem van vaten dat ze onverdund een centimeter omlaag draagt naar de voorkwab van de hypofyse, wier cellen antwoorden met trope hormonen: ACTH naar de bijnierschors, TSH naar de schildklier, LH en FSH naar de geslachtsklieren, groeihormoon naar de lever en de weefsels, prolactine naar de borst. De hormonen van de doelklieren — cortisol, thyroxine, geslachtssteroïden — koppelen terug op zowel de hypofyse als de hypothalamus om hun eigen bevelen af te zetten: negatieve terugkoppeling, in drie lagen. De achterkwab van de hypofyse is geen klier maar bestaat uit de axonuiteinden van neuronen van de hypothalamus, die vasopressine en oxytocine rechtstreeks in het bloed afgeven. Elke as heeft haar eigen dynamiek: de schildklieras is traag en gestaag en houdt een instelpunt jarenlang vast; de bijnieras is pulserend en circadiaan, met een piek van cortisol vóór de dageraad en afgifte in salvo’s per uur; de geslachtsas van een vrouw draait een maandelijkse cyclus op een positieve terugkoppeling die de andere missen.
Voorbeelden
Voorbeeld 21.6 (Cortisol: de stress-as)
Cortisol, uit de bijnierschors onder ACTH, mobiliseert brandstof (glucose uit de lever, aminozuren uit de spier, vetzuren uit het vet), maakt de vaten gevoelig voor adrenaline, en onderdrukt de ontsteking en de afweerreactie — de reden dat zijn synthetische verwanten de meest gebruikte ontstekingsremmende middelen zijn. Zijn ritme wordt door de klok bepaald: om acht uur ’s ochtends, een vijfde daarvan om middernacht, en daartussen pulsen om het uur of de twee uur, omdat de CRH-neuronen van de hypothalamus in salvo’s vuren. Stress — bloeding, besmetting, operatie, angst — verhoogt het binnen minuten tienvoudig en overstemt de terugkoppeling. Te weinig (de ziekte van Addison, vernietiging van de bijnierschors) geeft zwakte, lage bloeddruk, lage glucose en, onder stress, ineenstorting en de dood tenzij het wordt aangevuld; te veel (het syndroom van Cushing: een tumor van de hypofyse die ACTH maakt, een tumor van de bijnier, of, het vaakst, voorgeschreven steroïden) geeft het ronde gezicht, de dunne huid, de geslonken spieren, de hoge glucose, de hoge druk en de brosse botten van langdurige blootstelling. Een lange steroïdkuur abrupt staken is gevaarlijk om de reden die de as voorspelt: de onderdrukte hypothalamus en hypofyse hebben weken nodig om te herstellen, en de bijnier, niet geprikkeld, is geslonken.