CoachUna micorriza es una asociación entre una raíz y un hongo, presente en nueve plantas de cada diez. En la forma más común, las hifas del hongo crecen hacia el interior de las células del córtex y se ramifican dentro de ellas en arbúsculos, la superficie de intercambio, mientras que fuera de la raíz una red de hifas de unos pocos micrómetros de grosor explora el suelo a lo largo de metros. El hongo entrega fosfato y otros iones poco móviles, y agua, adonde los propios pelos de la raíz no llegarían; la planta entrega azúcar, una décima parte o más de su fotosíntesis. Los árboles de los bosques templados llevan una segunda forma, en la que el hongo envuelve los ápices radicales y se intercala entre las células; sus cuerpos fructíferos son las setas del suelo del bosque.
Ejemplos
Ejemplo 23.14 (Por qué el fosfato necesita un hongo)
El fosfato se une a las partículas del suelo y difunde un milímetro al día; un pelo radical capta en unas horas todo el fosfato a su alcance y luego espera. Unas hifas diez veces más finas que un pelo radical llegan diez veces más lejos por gramo de tejido, y un metro de hifa le cuesta a la planta la milésima parte de lo que le cuesta un metro de raíz. Para el nitrato, que se mueve libremente con el agua del suelo, bastan los propios pelos de la raíz, y las plantas de suelos ricos en nitrato reducen su hongo; para el fosfato, el hongo es la prolongación de la raíz.