CoachUne protéine est une chaîne d’acides aminés, longue de quelques dizaines à plusieurs milliers d’unités, prises dans un jeu de vingt sortes. La séquence — l’ordre des acides aminés — est ce que le gène spécifie ; une fois faite, la chaîne se replie en une forme tridimensionnelle définie que cette séquence détermine, et la forme détermine la fonction. Changez un acide aminé et le repliement, donc la fonction, peuvent changer.
Exemples
Exemple 14.8 (Quatre mutations, quatre issues)
Brin codant ATG CCT GAA TTC TAG : ARNm AUG CCU GAA UUC UAG, protéine Met–Pro–Glu–Phe.
ATG CCC GAA TTC TAG: CCC est toujours Pro — mutation silencieuse.ATG CCT GCA TTC TAG: GCA est Ala — Met–Pro–Ala–Phe, faux-sens.ATG CCT TAA TTC TAG: UAA est un arrêt — Met–Pro, non-sens, une protéine tronquée.ATG CCAT GAA TTC TAG: un A inséré décale le cadre :AUG CCA UGA… Met–Pro–arrêt — décalage du cadre de lecture.
Exemple 14.10 (Vitesse et rendement)
Un ribosome ajoute 5 à 20 acides aminés par seconde : une protéine de 300 acides aminés prend moins d’une minute. Les ribosomes se suivent sur un ARNm à environ 80 nucléotides d’intervalle, si bien qu’un message de 900 nucléotides en porte une douzaine à la fois ; sur sa vie de quelques heures, un seul ARNm produit un millier de molécules de protéine. Une cellule d’E. coli fabrique quelque molécules de protéine par seconde ; le précurseur d’un globule rouge, quelque molécules d’hémoglobine au cours de son existence.