CoachEen kenmerk is een eigenschap die tussen de vergeleken soorten verschilt (de aanwezigheid van een wervelkolom, van vier ledematen, van een amnionei, van haar). Elk kenmerk heeft een voorouderlijke toestand — die welke de gemeenschappelijke voorouder van de groep had — en één of meer afgeleide toestanden die later in een bepaalde lijn verschenen. Alleen gedeelde afgeleide toestanden wijzen op verwantschap: twee soorten die een afgeleide toestand delen, hebben die geërfd van de voorouder waarbij zij ontstond. Een gedeelde voorouderlijke toestand zegt niets, want ieders voorouder had haar.
