CoachUm hormônio é uma substância liberada por uma célula no sangue que age sobre células distantes que carregam seu receptor; um sinal parácrino age sobre os vizinhos, um autócrino sobre a célula que o fez, e um neuro-hormônio é liberado por um neurônio no sangue. Às glândulas endócrinas clássicas — hipófise, tireoide, paratireoides, adrenais, ilhotas pancreáticas, gônadas — juntaram-se o coração (peptídeo natriurético), o rim (eritropoetina), a gordura (leptina), o intestino (uma dúzia de peptídeos) e o osso. Quimicamente os hormônios são de três tipos, e a química fixa o mecanismo. Os hormônios peptídicos e proteicos (insulina, hormônio do crescimento, os hormônios hipofisários) são feitos em ribossomos, estocados em grânulos, liberados por exocitose, viajam livres no plasma, não conseguem atravessar membranas e agem sobre receptores da superfície celular — acoplados a proteína G ou ligados a quinases — por segundos mensageiros, em segundos a minutos; suas meias-vidas são de minutos. Os esteroides (cortisol, aldosterona, estrógenos, testosterona, e o secosteroide vitamina D) são feitos a partir do colesterol conforme a necessidade, não estocados, viajam ligados a proteínas transportadoras, atravessam membranas e ligam receptores nucleares que são eles próprios fatores de transcrição: seus efeitos levam horas e duram dias. As aminas ficam entre os dois: a adrenalina age na superfície em um segundo; os hormônios tireoidianos, embora sejam derivados de aminoácidos, agem sobre receptores nucleares como os esteroides. Um hormônio nada significa em si: a mesma adrenalina dilata um vaso e contrai outro porque seus músculos lisos carregam subtipos diferentes de receptor, e o mesmo cortisol eleva a glicose sanguínea no fígado e suprime um linfócito porque a cromatina das duas células oferece a seu receptor genes diferentes.
