CoachUne hormone est une substance libérée par une cellule dans le sang et qui agit sur des cellules lointaines porteuses de son récepteur ; un signal paracrine agit sur les voisines, un signal autocrine sur la cellule qui l’a fait, et une neurohormone est libérée dans le sang par un neurone. Aux glandes endocrines classiques — hypophyse, thyroïde, parathyroïdes, surrénales, îlots pancréatiques, gonades — se sont joints le cœur (peptide natriurétique), le rein (érythropoïétine), le tissu adipeux (leptine), l’intestin (une douzaine de peptides) et l’os. Chimiquement les hormones sont de trois sortes, et la chimie fixe le mécanisme. Les hormones peptidiques et protéiques (insuline, hormone de croissance, hormones hypophysaires) sont faites sur des ribosomes, stockées en granules, libérées par exocytose, voyagent libres dans le plasma, ne peuvent traverser les membranes, et agissent sur des récepteurs de surface — couplés aux protéines G ou à activité kinase — par des seconds messagers, en quelques secondes à quelques minutes ; leurs demi-vies sont de quelques minutes. Les stéroïdes (cortisol, aldostérone, œstrogènes, testostérone, et le sécostéroïde qu’est la vitamine D) sont faits de cholestérol au fur et à mesure, non stockés, voyagent liés à des protéines porteuses, traversent les membranes, et se lient à des récepteurs nucléaires qui sont eux-mêmes des facteurs de transcription : leurs effets prennent des heures et durent des jours. Les amines sont à cheval : l’adrénaline agit à la surface en une seconde ; les hormones thyroïdiennes, bien que dérivées d’un acide aminé, agissent sur des récepteurs nucléaires comme les stéroïdes. Une hormone ne signifie rien par elle-même : la même adrénaline dilate un vaisseau et en resserre un autre parce que leurs muscles lisses portent des sous-types de récepteurs différents, et le même cortisol élève la glycémie dans le foie et étouffe un lymphocyte parce que la chromatine des deux cellules offre à son récepteur des gènes différents.
