CoachUn agent cancérogène est un agent qui élève le risque de cancer. La plupart sont des agents mutagènes : les ultraviolets du soleil (cancers de la peau), les goudrons de la fumée de tabac (poumon, bouche, vessie), les rayonnements ionisants, les fibres d’amiante, l’alcool, certaines moisissures. D’autres agissent autrement : certains virus portent des gènes dont les protéines bloquent les freins de la cellule — les papillomavirus humains causent la quasi-totalité des cancers du col de l’utérus, les virus des hépatites de nombreux cancers du foie — et une inflammation chronique ou des hormones qui maintiennent un tissu en division augmentent le nombre de divisions au cours desquelles des mutations peuvent survenir.
Exemples
Exemple 17.7 (Le tabac)
La fumée porte quelque soixante-dix agents cancérogènes ; le benzopyrène, une fois activé par les enzymes des cellules elles-mêmes, se fixe sur les guanines et provoque des substitutions à ces positions. Le gène p53 d’une tumeur pulmonaire de fumeur porte typiquement une substitution de ce genre, à l’une des rares positions où le benzopyrène se fixe le plus volontiers — l’agent mutagène laisse sa signature dans la séquence. Le cancer du poumon était rare avant la cigarette ; le tabac en cause neuf cas sur dix, et arrêter divise le risque par deux en dix ans, parce que les cellules qui portaient les premières étapes sont peu à peu remplacées.