Qu'est-ce que « Énergie potentielle » ?

À toute force conservative on attache une énergie potentielle $E_p$, un nombre ne dépendant que de la position, définie par $W_{AB} = E_p(A) - E_p(B)$ : le travail livré est l’énergie potentielle dépensée. Fixer $E_p = 0$ en un point de référence choisi la fixe partout ; le choix décale toutes les valeurs d’une constante qui s’annule de toute différence. Pour le poids cela redonne le $E_p = mgz$ de l’an dernier, valable désormais le long de tout chemin. Le frottement ne peut posséder de $E_p$ : une facture dépendant de l’itinéraire n’est pas une différence de nombres aux extrémités — seules les forces conservatives stockent de façon récupérable, exactement ce que le nom conserve.