Wat is Potentiële energie?

Aan elke conservatieve kracht hangt een potentiële energie $E_p$, een getal dat alleen van de plaats afhangt, vastgelegd door $W_{AB} = E_p(A) - E_p(B)$: geleverde arbeid is uitgegeven potentiële energie. Door $E_p = 0$ in een gekozen referentiepunt vast te leggen, ligt ze overal vast; de keuze verschuift alle waarden met een constante die uit elk verschil wegvalt. Voor het gewicht geeft dat de $E_p = mgz$ van vorig jaar terug, nu langs elke weg geldig. Wrijving kan geen $E_p$ bezitten: een rekening die van de route afhangt is geen verschil van twee getallen aan de uiteinden — alleen conservatieve krachten slaan terughaalbaar op, precies wat de naam bewaart.