Qu'est-ce que « Les atomes » ?

Exemple 71.3 (La vieille plaisanterie, payée)

Les chapitres d’électricité te devaient une petite plaisanterie : la voici. Les charges en marche dans tous les fils de ce livre sont des électrons — et ils sont négatifs, si bien qu’ils marchent de la borne $-$ de la pile vers sa borne $+$ : précisément à l’opposé du sens conventionnel fixé par les physiciens un siècle avant que quiconque ait pu interroger les marcheurs. La convention a été gardée — toutes les lois de tes circuits fonctionnent parfaitement avec elle — mais la petite ironie demeure : dans tous les schémas que tu as tracés, la vraie foule marche dans l’autre sens.

Exemple 71.4 (Et plus bas encore)

Le noyau a lui-même des parties, et leur histoire — comment elles se lient, pourquoi certains noyaux se brisent (la chaleur de la centrale) ou fusionnent (celle du Soleil) — mène la physique jusqu’à $10^{-15}$ mètres et au-delà, dans les plus petites structures que les humains aient sondées. Le volume de lycée ouvre le noyau pour de bon ; les années d’université vont plus loin encore. Les barreaux du bas de l’échelle sont encore en construction.

Exemple 71.7 (Arithmétique de l’échelle)

Combien d’atomes couvrent la largeur d’un crayon ? Crayon, $10^{-2}$ $\mathrm{m}$ ; atome, $10^{-10}$ : huit barreaux — cent millions d’atomes, épaule contre épaule. Combien de Terres jusqu’au Soleil ? $1.5 \times 10^{11}$ sur $1.3 \times 10^{7}$ : environ $10^{4}$ — dix mille billes du modèle du terrain de sport, alignées. L’échelle répond en quelques secondes à ce que des comptes bruts de kilomètres ensevelissent sous les zéros.