जैव विविधता क्या है?

किसी जगह की जैव विविधता उसमें मौजूद जीवन की विविधता है — सबसे बढ़कर यह कि वहाँ कितनी अलग-अलग प्रजातियाँ रहती हैं, और हर एक का हाल कैसा है। फूलों से भरे, प्रजातियों से समृद्ध मैदान की जैव विविधता ऊँची है; पक्के अहाते की लगभग शून्य।

जैव विविधता सजीवों की विविधता है, जिसे तीन पैमानों पर देखा जाता है:

• पारितंत्रों की विविधता — यानी जीवित समुदायों और उनके घेरे हुए परिवेशों की (एक तालाब, एक बीच का जंगल, एक प्रवाल भित्ति, एक घास का मैदान), जिनमें से हर एक की अपनी जातियाँ हैं;
• किसी पारितंत्र के भीतर या पूरी पृथ्वी पर जातियों की विविधता — यानी जातियों की संख्या और उनकी सापेक्ष बहुलता;
• किसी जाति के भीतर आनुवंशिक विविधता — यानी उसके जीनों के विकल्पियों की संख्या और यह भी कि वे उसके व्यक्तियों तथा आबादियों में किस तरह बँटे हैं।

जैव विविधता हर स्तर पर जीवन की विविधता है: जातियों के भीतर जननिक विविधता, जातियों की संख्या और बहुलता, तथा समुदायों और पारितंत्रों की विविधता। उसकी सूची अधूरी है: लगभग $2$ लाख हज़ार जातियों का वर्णन हो चुका है, जिनमें दस लाख कीट, $380\,000$ पौधे, $150\,000$ कवक, $70\,000$ कशेरुकी और मोलस्क, क्रस्टेशी, प्रोटिस्ट तथा प्राक्केंद्रकी हर एक के कुछ दसियों हज़ार हैं; सुकेंद्रकी जातियों की संख्या, इस दर से कि नए ऊँचे वर्गक अब भी कितनी तेज़ी से मिल रहे हैं, $9$ लाख हज़ार के पास आँकी जाती है, यानी अधिकांश जातियाँ अनामित हैं, और उनमें से अधिकांश छोटी हैं, उष्णकटिबंधी हैं, या दोनों। जातियाँ हमेशा विलुप्त होती रही हैं — जीवाश्मों से निकली पृष्ठभूमि दर प्रति दस लाख पर लगभग एक जाति प्रति वर्ष है — और आवास-हानि, दोहन, आक्रामक जातियों तथा जलवायु से चलती वर्तमान दर उससे सौ से हज़ार गुनी आँकी जाती है।