सार्थक अंक কী?

किसी मापी गई संख्या के सार्थक अंक वे अंक हैं जिनकी माप वास्तव में गवाही देती है: आरंभ के शून्यों को छोड़कर सभी लिखे गए अंक। अंत के शून्य गिने जाते हैं — $5.20 \times 10^{-3}\,\mathrm{s}$ (तीन सार्थक अंक) $5.2 \times 10^{-3}\,\mathrm{s}$ (दो) से अधिक का वादा करता है। वैज्ञानिक संकेतन यह गिनती एक ही नज़र में दिखा देता है: अपूर्णांश ठीक उतने ही अंक लिए होता है जितने सार्थक हैं।

किसी लिखी हुई संख्या के सार्थक अंक उसके पहले अशून्य अंक से आगे के अंक होते हैं: $0.0820$ में तीन हैं, $8.20 \times 10^{-2}$ में वही तीन, और $820$ अस्पष्ट है (दो या तीन) जब तक उसे $8.2 \times 10^{2}$ या $8.20 \times 10^{2}$ न लिखा जाए। किसी परिणाम को उतने सार्थक अंकों के साथ लिखा जाता है जितने उसकी अनिश्चितता अनुमति देती है (नीचे विधि 1.20): यह नहीं कि “$g = 9.7723\,\mathrm{m}/\mathrm{s}^{2}$” जबकि चौथा अंक ज्ञात ही नहीं है।