10El agua modela el terreno

Toda la noche, la tormenta ha tamborileado sobre el tejado del colegio. Por la mañana el cielo se despeja, y Lena y Tom corren hasta el arroyuelo que hay detrás del patio. Ayer estaba claro y tranquilo: se podían contar los cantos de su lecho. Hoy está ancho, rápido y marrón, del color del chocolate con leche. Arrastra ramitas, hojas y algo que no pueden ver uno a uno: barro y arena, arrancados de sus orillas y de los campos de río arriba.

—¿Adónde va todo ese barro? —pregunta Tom. Río abajo, un poco más lejos a cada minuto. El arroyo se está llevando la tierra, grano a grano. En este capítulo seguimos esos granos, desde la roca de la que salen hasta el lugar donde se depositan.

Lo que ya sabes

La roca es el material duro de la Tierra; rota en trozos da piedras, cantos redondeados por el agua, arena, cuyos granos se ven uno a uno, y barro, cuyos granos son demasiado pequeños para verlos (Capítulo 5). Un río corre todo el tiempo por un cauce largo, desde las tierras más altas hasta un lago o hasta el mar (Capítulo 2). La lluvia que cae sobre la tierra corre hasta los arroyos y los ríos, que devuelven el agua al mar (Capítulo 3).

10.1 La roca se rompe donde está

Ni siquiera la roca más dura dura para siempre. Donde está al descubierto, bajo el sol, la lluvia y las heladas, se agrieta y se desmorona poco a poco.

Definición 10.1 (Meteorización)

La meteorización es la rotura lenta de la roca en el mismo lugar donde está, por la helada, el agua, las raíces de las plantas y el calor y el frío. La roca se rompe en trozos, pero los trozos se quedan en su sitio.

La helada es una de las herramientas más fuertes de la meteorización. El agua de lluvia se mete en una grieta fina de la roca. Una noche fría se congela, y cuando el agua se congela ocupa un poco más de sitio: el hielo empuja las paredes de la grieta y la abre un poquito más. Al día siguiente el hielo se funde, entra más agua, y a la noche siguiente vuelve a congelarse. Después de muchos inviernos, se desprende un trozo de roca.

Al pie de un cortado de roca desnuda, en lo alto de las montañas, los trozos desprendidos por la helada resbalan y ruedan ladera abajo, y se amontonan en una pendiente de piedras afiladas. No están redondeadas: ningún agua las ha hecho rodar todavía.

Las plantas también ayudan. Una raíz de árbol se cuela en una grieta y, al engordar año tras año, parte la roca como una cuña lenta. El propio agua de lluvia ablanda poco a poco algunas rocas y las convierte en arcilla y arena: así consigue el suelo sus granos minerales.

10.2 El agua se lleva los trozos

Una vez rota la roca, los trozos pueden moverse. Algo tiene que llevarlos.

Definición 10.2 (Erosión)

La erosión es el desgaste del terreno y el arrastre de los trozos de roca, sobre todo por el agua que corre, pero también por el viento, el hielo y las olas del mar.

El agua que corre hace casi todo el trabajo. La lluvia arrastra tierra y granos ladera abajo hasta los arroyos; los arroyos arrancan más de sus propias orillas, como hizo el arroyo de Tom y Lena después de la tormenta. Cuanto más deprisa corre el agua, más puede llevar, y más grandes son los trozos que puede mover: un arroyo tranquilo solo lleva barro fino; un arroyo crecido hace rodar cantos e incluso bloques por su lecho.

Por el camino, las piedras chocan entre sí y contra el lecho. Se les rompen las esquinas y se convierten en cantos redondeados, y luego en granos cada vez más pequeños: arena y barro.

El viento hace el mismo trabajo en los lugares secos, donde nada sujeta la arena: la empuja y forma dunas. El hielo, en las montañas y cerca de los polos, arrastra piedras bajo su enorme peso. En la costa, las olas golpean los acantilados y hacen rodar los cantos de la playa de un lado a otro.

Observación 10.3 (¿Cuánto?)

Entre todos, los ríos del mundo llevan al mar más de 12 000 millones de toneladas de barro y arena cada año. Son unos mil millones de toneladas cada mes.

10.3 El agua deja los trozos

Un río no puede llevar su carga para siempre. Donde se frena, ya no tiene fuerza para mover sus granos más grandes, y estos se depositan en el lecho.

Definición 10.4 (Sedimentación)

La sedimentación es el depósito de los trozos de roca que llevan el agua, el viento o el hielo, allí donde se frenan y se detienen.

Los trozos más pesados se depositan primero: los cantos caen donde la corriente afloja un poco, la arena donde se frena más, y el barro fino solo donde el agua está casi quieta, en un lago o en el mar. Por eso el lecho de un río es pedregoso en las montañas y arenoso o fangoso cerca del mar.

La meteorización, la erosión y la sedimentación son tres etapas de un mismo largo viaje: la roca se rompe donde está, sus trozos se van, y se depositan en otro lugar. Poco a poco, el agua mueve las montañas, grano a grano, hacia las llanuras y hasta el mar.

Método 10.5 (Poner nombre a lo que hace el agua)

Para poner nombre a lo que le está pasando a la roca en una foto o en una historia, hazte tres preguntas:

1. ¿Se está rompiendo la roca, pero los trozos se quedan donde están? Eso es la meteorización.
2. ¿Se están desgastando los trozos y se los lleva algo? Eso es la erosión.
3. ¿Se están posando los trozos y se amontonan? Eso es la sedimentación.

Ejemplo 10.6 (El arroyo después de la tormenta)

El agua marrón del arroyo de Tom y Lena lleva barro arrancado de sus orillas: eso es erosión. Una semana después, el arroyo vuelve a estar claro, y una capa fina de barro cubre el fondo de la poza tranquila del final del patio: eso es sedimentación.

10.4 Un río desde su nacimiento hasta su desembocadura

Todo río tiene un principio y un final.

Definición 10.7 (Nacimiento, desembocadura y afluente)

El nacimiento de un río es el lugar donde empieza: un manantial, un glaciar que se funde o una tierra alta y húmeda donde nacen muchos arroyuelos. Su desembocadura es el lugar donde termina, al verter sus aguas en el mar, en un lago o en un río más grande. Un afluente es un río más pequeño que desemboca en otro más grande.

A lo largo de su camino, un río cambia. Dividimos su longitud en tres partes: el curso alto, el curso medio y el curso bajo.

En su curso alto, en las montañas, el río es joven y empinado. Su agua baja con fuerza, hace rodar bloques por su lecho y excava hacia abajo en la roca. Abre un valle estrecho de laderas empinadas, con la forma de la letra V.

En su curso medio, la pendiente es más suave. El río va de un lado a otro formando grandes curvas.

Definición 10.8 (Meandro)

Un meandro es una curva de un río que serpentea por el fondo llano de un valle.

Un meandro no se queda quieto: se desplaza. En la parte de fuera de cada curva, el agua corre deprisa y es profunda: va comiéndose la orilla, que se convierte en un pequeño cortado. En la parte de dentro de la curva, el agua corre despacio: deja arena y grava, que forman una playa suave. Año tras año, la orilla de fuera retrocede y la playa de dentro crece, y la curva se abre cada vez más.

A veces dos curvas crecen tanto que se acercan y, durante una crecida, el río rompe el estrecho cuello de tierra que las separa y toma el atajo. La curva vieja se queda atrás convertida en un lago curvo.

En su curso bajo, la tierra es casi llana. El río corre despacio por el fondo ancho y llano de un valle, hecho del barro y la arena que él mismo ha ido dejando durante muchísimo tiempo.

Por fin el río llega a su desembocadura. Allí el agua se frena casi del todo, y el río deja lo último de su carga. Donde las olas y las mareas del mar son demasiado débiles para llevárselo todo, el barro y la arena se amontonan, y nace tierra nueva que avanza sobre el mar.

Definición 10.9 (Delta)

Un delta es una tierra nueva y llana que un río construye en su desembocadura con el barro y la arena que deja. El río se divide en varios brazos que se abren sobre ella, a menudo en forma de abanico.

El nombre viene de la letra griega $\Delta$ (delta), un triángulo, porque el delta del Nilo, en Egipto, tiene esa forma.

Algunos ríos terminan sin delta. Donde unas olas y unas mareas fuertes se llevan el barro, el río termina en una desembocadura ancha, en forma de embudo, por donde el mar entra y sale con las mareas: un estuario.

10.5 Las inundaciones

Después de muchos días de lluvia, o cuando la nieve se funde deprisa en primavera, un río recibe más agua de la que cabe en su cauce.

Definición 10.10 (Inundación y llanura de inundación)

Hay una inundación cuando el agua cubre una tierra que normalmente está seca. Un río se desborda cuando sube por encima de sus orillas y se extiende por la tierra llana que tiene a cada lado. Esa tierra llana, que el río cubre de vez en cuando, es su llanura de inundación.

Un río que se desborda no hace nada raro: hace lo que los ríos han hecho siempre. La llanura de inundación es su territorio. De hecho, la ha construido el propio río: cada crecida deja una capa fina de barro sobre los campos, y por eso las llanuras de inundación tienen un suelo tan fértil. Hace mucho tiempo, los campesinos de Egipto esperaban la crecida anual del Nilo, que regaba sus campos y les traía barro nuevo.

Pero una inundación es peligrosa para quienes viven en la llanura de inundación. Las casas construidas en ella pueden llenarse de agua, y el agua rápida de una crecida puede arrastrar coches y personas. Un pueblo prudente construye en terreno alto y deja la llanura de inundación para campos, prados y parques. En el Capítulo 12 veremos cómo se prepara la gente para las inundaciones y cómo se pone a salvo.

Seguridad

No camines, no montes en bici ni juegues nunca en el agua de una inundación, y no te acerques nunca a un río crecido: el agua es más fuerte y más profunda de lo que parece, y puede esconder agujeros y alcantarillas abiertas. Mantente lejos hasta que los adultos responsables digan que no hay peligro.

10.6 Ejercicios

Ejercicio 10.1 ★

Di el nombre del proceso: ¿meteorización, erosión o sedimentación?

1. [(a)] El hielo de una grieta parte una roca en una montaña.
2. [(b)] Un río crecido arrastra arena de sus orillas.
3. [(c)] Una capa de barro se deposita en el fondo de un lago tranquilo.
4. [(d)] La raíz de un árbol parte un muro de piedra.

Solución

Solución de Ejercicio 10.1.

(a) Meteorización: la roca se rompe donde está. (b) Erosión: la arena se desgasta y se la lleva el agua. (c) Sedimentación: el barro se deposita. (d) Meteorización: la raíz rompe la piedra donde está.

Ejercicio 10.2 ★

¿Qué es el nacimiento de un río? ¿Y su desembocadura? ¿Qué es un afluente?

Solución

Solución de Ejercicio 10.2.

El nacimiento es el lugar donde empieza el río (un manantial, un glaciar que se funde, una tierra alta y húmeda). La desembocadura es el lugar donde termina, en el mar, en un lago o en un río más grande. Un afluente es un río más pequeño que desemboca en otro más grande.

Ejercicio 10.3 ★

Ordena estas partes de un río, desde el nacimiento hasta el mar: los meandros; el delta; el valle estrecho en V; el nacimiento.

Solución

Solución de Ejercicio 10.3.

El nacimiento; el valle estrecho en V; los meandros; el delta.

Ejercicio 10.4 ★

¿Verdadero o falso? Explica por qué.

1. [(a)] La roca dura no cambia nunca.
2. [(b)] Un río rápido puede llevar piedras más grandes que un río lento.
3. [(c)] El barro más fino se deposita primero, cerca del nacimiento.

Solución

Solución de Ejercicio 10.4.

(a) Falso: la helada, el agua, las raíces, el calor y el frío rompen poco a poco incluso la roca dura (meteorización). (b) Verdadero: cuanto más rápida es el agua, más grandes son los trozos que puede mover. (c) Falso: los trozos más pesados se depositan primero; el barro más fino se deposita el último, donde el agua está casi quieta, en un lago o en el mar.

Ejercicio 10.5 ★

Aquí tienes una curva de un río vista desde arriba.

¿En qué orilla, A o B, desgasta el río la tierra? ¿En qué orilla deja arena?

Solución

Solución de Ejercicio 10.5.

A está en la parte de fuera de la curva: allí el agua es rápida y profunda, y desgasta la orilla (erosión). B está en la parte de dentro de la curva: allí el agua es lenta y deja arena (sedimentación).

Ejercicio 10.6 ★

En las montañas, el lecho de un río está cubierto de piedras grandes. Cerca del mar, está cubierto de arena y barro. ¿Por qué?

Solución

Solución de Ejercicio 10.6.

En las montañas el río es empinado y rápido: puede hacer rodar piedras grandes y se lleva los granos pequeños. Cerca del mar el río es lento: ya no puede mover piedras grandes, solo arena y barro, y los deja allí. Además, por el camino, las piedras se han roto y se han desgastado hasta formar granos más pequeños.

Ejercicio 10.7 ★★

Un río mide 600 kilómetros de largo. Su curso alto es el primer $\frac{1}{6}$ de su longitud, y su curso medio, el $\frac{1}{2}$ siguiente.

1. [(a)] ¿Cuánto mide el curso alto? ¿Y el curso medio?
2. [(b)] ¿Cuánto mide el curso bajo? ¿Qué fracción del río es?

Solución

Solución de Ejercicio 10.7.

(a) Curso alto: $600 \div 6 = 100$ kilómetros. Curso medio: $600 \div 2 = 300$ kilómetros. (b) Curso bajo: $600 - 100 - 300 = 200$ kilómetros. Como $3 \times 200 = 600$, es $\frac{1}{3}$ del río. (Comprobación: $\frac{1}{6} + \frac{1}{2} + \frac{1}{3} = \frac{1}{6} + \frac{3}{6} + \frac{2}{6} = \frac{6}{6}$.)

Ejercicio 10.8 ★★

Vuelve a mirar la fotografía del río Mamoré vista desde la estación espacial, en la página 66. ¿Qué son las manchas claras de la parte de dentro de las curvas? ¿Qué son los lagos curvos oscuros que hay junto al río? ¿Cómo se formaron?

Solución

Solución de Ejercicio 10.8.

Las manchas claras son arena y grava depositadas en la parte de dentro de las curvas, donde el agua es lenta (sedimentación). Los lagos curvos oscuros son antiguas curvas del río: dos curvas se acercaron tanto que el río rompió el cuello de tierra que las separaba, tomó el atajo y dejó atrás la curva vieja convertida en lago.

Ejercicio 10.9 ★★

Un pueblo quiere construir un colegio nuevo en los prados verdes y llanos que hay junto a su río, porque allí el terreno es llano y barato. ¿Qué le dirías al ayuntamiento? Usa las palabras inundación y llanura de inundación.

Solución

Solución de Ejercicio 10.9.

Los prados llanos que hay junto al río son su llanura de inundación: la tierra que el río cubre cuando se desborda. Son llanos precisamente porque el río los construyó con su propio barro. Algún día el río volverá a desbordarse y llenará de agua el colegio, y el agua rápida de una crecida es peligrosa. El colegio debería construirse en terreno alto, y los prados deberían quedarse como campos, prados o un parque.

Ejercicio 10.10 ★★

Los ríos del mundo llevan al mar unos 12 000 millones de toneladas de barro y arena cada año.

1. [(a)] ¿Cuántas toneladas son cada mes, de media?
2. [(b)] Un camión grande lleva 10 toneladas. ¿Cuántos viajes de camión harían falta para llevar el barro y la arena de un mes?

Solución

Solución de Ejercicio 10.10.

(a) Un año tiene 12 meses: $12$ millardos $\div\, 12 = 1$ millardo (mil millones) de toneladas al mes, de media. (b) Mil millones son $1\,000\,000\,000$; divididos entre 10, son $100\,000\,000$: cien millones de viajes de camión.

Ejercicio 10.11 ★★★

Cuenta la historia de un grano de arena. Empieza formando parte de una roca en lo alto de una montaña y termina, muchos años después, en un delta. Usa las palabras meteorización, erosión y sedimentación, y di qué le pasa al grano en el curso alto, en el curso medio y en el curso bajo del río.

Solución

Solución de Ejercicio 10.11.

Una historia posible. El grano forma parte de una roca en lo alto de una montaña. La helada abre una grieta a su alrededor, noche tras noche, hasta que se desprende un trozo de roca: eso es la meteorización. El trozo cae al arroyo de abajo. En el curso alto el agua es rápida y la pendiente fuerte: el agua hace rodar el trozo (erosión) y, al chocar con otras piedras, este se rompe en cantos y después en granos de arena. En el curso medio el río se frena; el grano descansa un tiempo en la playa de arena de la parte de dentro de un meandro, hasta que una crecida vuelve a llevárselo. En el curso bajo el río es lento y ancho; el grano viaja con el agua hasta la desembocadura. Allí el agua casi se detiene, y el grano se deposita con el barro y la arena del delta: eso es la sedimentación.