8Volcanes y terremotos: una primera mirada

El lunes por la noche, las noticias muestran un volcán en una isla lejana. En la oscuridad, un surtidor de roca incandescente de color naranja brota de una grieta del suelo, y unos ríos de fuego bajan despacio por la ladera hasta el mar, silbando y echando vapor. El jueves, las noticias muestran otro lugar: un pueblo donde, al amanecer, el suelo tembló durante medio minuto. Las chimeneas cayeron a la calle y una casa vieja se salió de sus cimientos.

Son dos sucesos muy distintos. Y sin embargo los dos vienen del interior profundo de la Tierra y, como veremos, los dos ocurren mucho más a menudo en unas partes del mundo que en otras.

Lo que ya sabes

Las montañas, las colinas, los valles y las llanuras son las formas del terreno (Capítulo 2). La tierra firme está reunida en siete continentes, entre cinco océanos; el Pacífico es el océano más grande (Capítulo 6).

8.1 Un volcán entra en erupción

Muy por debajo de nuestros pies, la Tierra está muy caliente. En algunos lugares, la roca de allí abajo está tan caliente que se ha fundido. Esta roca fundida es más ligera que la roca sólida que la rodea, así que sube despacio, como un corcho en el agua. Donde encuentra una salida a la superficie, nace un volcán.

Definición 8.1 (Volcán)

Un volcán es un lugar por donde sale a la superficie roca fundida del interior profundo de la Tierra, y también la colina o la montaña que esa roca fundida construye allí, capa tras capa.

Definición 8.2 (Erupción, lava y ceniza volcánica)

Una erupción es el momento en que un volcán expulsa roca fundida, ceniza y gas. La lava es la roca fundida que se derrama por la superficie; corre, y luego se enfría y se endurece hasta convertirse en roca nueva. La ceniza volcánica está hecha de trocitos diminutos de roca y de vidrio lanzados al aire por una erupción; vuelve a caer como una nieve gris.

No todas las erupciones son iguales. En algunas, la lava es fluida: sale tranquilamente en ríos incandescentes que pueden recorrer kilómetros, a veces hasta el mar. En otras, la roca fundida es espesa y está llena de gas, como una botella de refresco agitada: cuando sale, estalla en una enorme columna de ceniza que sube muy alto en el cielo.

Ejemplo 8.3 (El monte Santa Helena, 1980)

En la primavera de 1980 se formó un abultamiento en la ladera del monte Santa Helena, porque la roca fundida empujaba hacia arriba dentro de la montaña. La mañana del 18 de mayo, un pequeño terremoto sacudió la montaña, el abultamiento se desprendió en un deslizamiento gigantesco y el volcán estalló hacia un lado y hacia arriba. Los 400 metros de arriba de la montaña desaparecieron: la cima se convirtió en un cráter enorme.

8.2 El suelo tiembla

Las rocas de muy por debajo de nuestros pies no están del todo quietas. Muy despacio, las empujan y tiran de ellas. Se doblan un poco, como una regla que empujas por los dos extremos — hasta que, de repente, se rompen y se deslizan. La sacudida hace temblar el suelo kilómetros a la redonda.

Definición 8.4 (Terremoto)

Un terremoto es una sacudida repentina del suelo, causada por rocas que se rompen y se deslizan en las profundidades.

Un terremoto suele durar solo unos segundos, a veces un minuto o dos en los más grandes. La mayoría de los terremotos son tan pequeños que nadie los nota: solo los detectan los instrumentos. Uno fuerte puede hacer que el suelo se balancee como la cubierta de un barco, agrietar las carreteras y derribar muros y casas.

Observación 8.5 (¿Con qué frecuencia?)

Los geólogos llevan una lista de todos los grandes terremotos de la Tierra. En los 50 años que van de 1976 a 2025, la lista cuenta 7 031 grandes terremotos (lo bastante fuertes para dañar los edificios cercanos): unos 141 al año, o casi 3 cada semana. Los más grandes de todos, que pueden destruir ciudades enteras, son unos 14 al año. En esa misma Tierra, unos 1 200 volcanes han entrado en erupción en los últimos doce mil años, más o menos.

8.3 Dónde hay volcanes y terremotos

Si los volcanes y los terremotos ocurrieran en cualquier sitio al azar, los puntos de un mapamundi estarían repartidos por igual. No lo están.

El mapa de abajo muestra una disposición llamativa. Casi todos los volcanes y casi todos los grandes terremotos están en franjas largas y estrechas. La más larga de todas rodea el océano Pacífico: desde Nueva Zelanda sube por Indonesia, Filipinas y Japón, cruza hasta Alaska y baja luego por toda la costa oeste de América hasta la punta de Chile. Por sus muchos volcanes, se la suele llamar el “Anillo de Fuego”.

Ejemplo 8.6 (Contamos en el mapa)

Hemos contado los puntos que están en el anillo sombreado (a menos de 500 kilómetros de su línea central). De los 1 214 volcanes, 837 están en el anillo: unos 2 de cada 3. De los 696 terremotos más grandes, 532 están en el anillo: unos 3 de cada 4. El anillo ocupa solo una pequeña parte de la Tierra, pero contiene la mayoría de sus volcanes y de sus terremotos.

Otras franjas son más pequeñas: una cruza el sur de Europa y de Asia, del mar Mediterráneo al Himalaya; otras recorren el centro de los océanos, donde los volcanes están escondidos bajo el agua. Algunos lugares, como Hawái, tienen volcanes lejos de cualquier franja. Por qué las franjas están donde están es una pregunta para el Capítulo 18: la respuesta explica la forma de todo el mapa.

8.4 Ponerse a salvo

Nadie puede detener una erupción ni un terremoto. Pero saber qué hacer salva vidas.

Seguridad

En un terremoto. En cuanto notes que el suelo tiembla: agáchate apoyando las manos y las rodillas; cúbrete la cabeza y el cuello con el brazo, y métete a gatas debajo de una mesa o un pupitre sólido si hay uno cerca; agárrate a él hasta que deje de temblar. No salgas corriendo mientras el suelo tiembla, y no te quedes bajo el marco de una puerta: los cristales y los objetos que caen son el peligro principal. Cuando pare, sal del edificio con calma, como practicas en los simulacros del colegio.

Cerca de un volcán. Los científicos vigilan los volcanes que pueden despertar. Si avisan de que se acerca una erupción, las autoridades piden a la gente que abandone la zona. Sigue sus instrucciones enseguida, y no te acerques nunca para mirar.

8.5 Ejercicios

Ejercicio 8.1 ★

¿Lava, ceniza o gas? (a) un río de roca fundida incandescente que baja por una ladera; (b) trocitos diminutos de roca lanzados al cielo, que vuelven a caer como una nieve gris; (c) algo invisible que sale del volcán con la ceniza.

Solución

Solución de Ejercicio 8.1.

(a) Lava. (b) Ceniza volcánica. (c) Gas.

Ejercicio 8.2 ★

¿Qué es un terremoto? ¿Dura horas o segundos?

Solución

Solución de Ejercicio 8.2.

Un terremoto es una sacudida repentina del suelo, causada por rocas que se rompen y se deslizan en las profundidades. Dura segundos (un minuto o dos en los más grandes), no horas.

Ejercicio 8.3 ★

Ordena los tres pasos: agárrate; agáchate; cúbrete.

Solución

Solución de Ejercicio 8.3.

Agáchate, cúbrete, agárrate.

Ejercicio 8.4 ★

En el mapa de la página 53, ¿alrededor de qué océano están la mayoría de los volcanes?

Solución

Solución de Ejercicio 8.4.

Alrededor del océano Pacífico.

Ejercicio 8.5 ★

¿Verdadero o falso? (a) La mayoría de los terremotos son demasiado pequeños para notarlos. (b) La lava sigue líquida para siempre. (c) Cuando el suelo tiembla, lo más seguro es salir corriendo a la calle.

Solución

Solución de Ejercicio 8.5.

(a) Verdadero: la mayoría solo la detectan los instrumentos. (b) Falso: la lava se enfría y se endurece hasta convertirse en roca nueva. (c) Falso: correr mientras el suelo tiembla es peligroso (puedes caerte, y de los edificios caen cristales y objetos); agáchate, cúbrete y agárrate.

Ejercicio 8.6 ★

Mira el dibujo del volcán de la página 51. ¿De dónde viene la roca fundida? ¿Por dónde sale?

Solución

Solución de Ejercicio 8.6.

Viene de muy por debajo del volcán, donde la roca se ha fundido. Sube por el centro del volcán y sale por arriba.

Ejercicio 8.7 ★★

En el mapa, busca: (a) un país de América con muchos volcanes a lo largo de todo su territorio; (b) un grupo de islas en medio del océano Pacífico, con volcanes, que no está en el anillo.

Solución

Solución de Ejercicio 8.7.

(a) Chile (también valen Perú, Ecuador o México): sus volcanes recorren todo el país, cerca de la costa del Pacífico. (b) Hawái, en medio del océano Pacífico, lejos del anillo sombreado.

Ejercicio 8.8 ★★

Cada año se producen unos 141 grandes terremotos. ¿Cuántos son, más o menos, en un mes? (Un año tiene 12 meses; da un número entero.)

Solución

Solución de Ejercicio 8.8.

$141 \div 12$ es un poco menos de 12 (porque $12 \times 12 = 144$): unos 12 grandes terremotos al mes.

Ejercicio 8.9 ★★

Unos 3 de cada 4 terremotos muy grandes ocurren en el anillo alrededor del Pacífico. De 20 terremotos muy grandes, ¿cuántos esperarías, más o menos, en el anillo? ¿Y fuera de él?

Solución

Solución de Ejercicio 8.9.

De 20, la cuarta parte es 5, así que tres cuartos son $3 \times 5 = 15$: unos 15 en el anillo, y unos $20 - 15 = 5$ fuera de él.

Ejercicio 8.10 ★★

Durante un simulacro de terremoto, Leo corre a ponerse bajo el marco de la puerta del aula. ¿Qué debería haber hecho, y por qué?

Solución

Solución de Ejercicio 8.10.

Debería haberse agachado apoyando las manos y las rodillas, haberse cubierto la cabeza y el cuello debajo de su mesa y haberse agarrado a ella hasta que dejara de temblar. El marco de una puerta no le protege de los objetos que caen o salen despedidos, y correr mientras el suelo tiembla puede hacerle caer.

Ejercicio 8.11 ★★★

De los 1 214 volcanes del mapa, 837 están en el anillo alrededor del Pacífico. ¿Cuántos están fuera? ¿Es “unos 2 de cada 3” una buena manera de describir la parte que está en el anillo? (Pista: ¿cuánto son dos tercios de 1 200?)

Solución

Solución de Ejercicio 8.11.

Fuera del anillo: $1214 - 837 = 377$ volcanes. Un tercio de 1 200 es 400, así que dos tercios de 1 200 son 800. El anillo contiene 837, un poco más de 800 de unos 1 200: “unos 2 de cada 3” es una buena descripción.