27El hielo en la Tierra

Las dos fotografías de abajo se tomaron desde el mismo lugar, en una laguna de Alaska, con 26 años de diferencia. En 1990, una ancha lengua de hielo bajaba por el valle hasta el agua. En 2016, el hielo había retrocedido valle arriba y se había estrechado; árboles y roca desnuda ocupaban el espacio que había dejado. Entre 1984 y 2021, las imágenes de satélite muestran que el frente de este glaciar, el glaciar Pedersen, retrocedió unos $3.2\,\mathrm{km}$.

El hielo cubre hoy alrededor de una décima parte de las tierras emergidas. Se encuentra en los valles de montaña, en dos inlandsis inmensos sobre la Antártida y Groenlandia, sobre los mares polares y, oculto, dentro del suelo helado del extremo norte. Este capítulo los examina uno por uno, estudia cómo modela el hielo el terreno y recuerda las épocas en que el hielo cubría una parte de la Tierra mucho mayor que hoy.

Lo que ya sabes

La nieve es una forma de precipitación: cristales de hielo que crecen en una nube y caen sin fundirse (Capítulo 7). El agua que corre erosiona el terreno, se lleva los pedazos y los deposita más abajo; un río excava un valle (Capítulo 10). Cuando el agua del mar se congela, la sal se queda en el agua que rodea el hielo (Capítulo 26). En física se aprende que el agua se dilata al congelarse, de modo que el hielo es menos denso que el agua líquida, y que un cuerpo más ligero que el agua que desplaza flota.

27.1 Los glaciares

En lo alto de las montañas cae en invierno más nieve de la que se funde en verano. Año tras año, la nieve nueva entierra la nieve vieja y la comprime. Los cristales se apelmazan, el aire que había entre ellos es expulsado y, al cabo de alrededor de un año, la nieve se ha convertido en neviza, un material granuloso, a medio camino entre la nieve y el hielo. Enterrada cada vez más hondo, la neviza se transforma en hielo duro y compacto; en la mayoría de los glaciares, esto lleva más de cien años.

Definición 27.1 (Glaciar)

Un glaciar es una masa de hielo, formada por nieve acumulada a lo largo de muchos años, que se desplaza lentamente cuesta abajo sobre el terreno por su propio peso.

Un glaciar tiene dos partes. En su parte alta, la zona de acumulación, cae cada año más nieve de la que se funde: el glaciar gana hielo. En su parte baja, la zona de ablación, cada año se funde más hielo del que cae en forma de nieve: el glaciar pierde hielo. El hielo ganado arriba no deja de bajar para reemplazar el hielo perdido abajo. Si las dos cosas se equilibran, la parte delantera del glaciar, su frente, se queda en el mismo lugar.

¿Cómo puede fluir el hielo, que es sólido? Bajo el peso del hielo que tiene encima, el hielo profundo de un glaciar se deforma lentamente, igual que se extiende una capa gruesa de miel fría. El glaciar también se desliza sobre la roca de debajo, sobre una fina película de agua o sobre barro húmedo. La base del glaciar, que roza contra la roca, avanza más despacio que su superficie. La mayoría de los glaciares se mueven de forma lenta y regular; unos pocos se aceleran de repente. En 1986, el glaciar Hubbard, en Alaska, avanzó bruscamente unos $10\,\mathrm{m}$ al día, y el avance más rápido registrado, el del glaciar Kutiah, en Pakistán, en 1953, fue de unos $112\,\mathrm{m}$ al día de media durante tres meses.

Cuando un glaciar pierde más hielo abajo del que gana arriba, su frente retrocede valle arriba: el glaciar retrocede. Un glaciar en retroceso sigue fluyendo cuesta abajo, como una cinta transportadora; simplemente se funde más deprisa de lo que fluye. El glaciar Muir, en Alaska, llenaba todo su valle hasta el mar en 1941. En 2004, su frente había retrocedido $12\,\mathrm{km}$, y la superficie del hielo había bajado más de $800\,\mathrm{m}$.

27.2 Cómo modela el hielo un valle

Un glaciar es una poderosa herramienta de erosión. Su hielo se congela sobre bloques de roca suelta y los arranca; las piedras que lleva incrustadas en la base raspan la roca de debajo como una lija. El glaciar transporta toda esa roca, desde el polvo fino hasta bloques enormes, valle abajo como una cinta transportadora, y la deja donde el hielo se funde.

Definición 27.2 (Valle en U y morrena)

Un valle en U es un valle de fondo ancho y plano y laderas empinadas, excavado por un glaciar que ensanchó y profundizó un estrecho valle fluvial en forma de V. Una morrena es una cresta de derrubios de roca, desde polvo hasta bloques, dejada por un glaciar: una morrena lateral a lo largo de su borde, una morrena frontal en su extremo.

Las morrenas son pistas útiles. Una morrena frontal muy abajo en un valle, sin hielo por ninguna parte cerca de ella, muestra hasta dónde llegó el glaciar; una morrena lateral muy alta en la ladera de un valle muestra qué espesor llegó a tener el hielo. Un gran bloque que descansa solo en un campo, hecho de una roca que no se encuentra en ningún lugar cercano, es otra pista: es un bloque errático, una roca transportada lejos de su lugar de origen por un glaciar y abandonada cuando el hielo se fundió. Los bloques erráticos van desde cantos rodados hasta bloques más grandes que una casa.

Sobre el terreno — Leer un valle modelado por el hielo

En una excursión por la montaña, o en una fotografía de un valle de montaña, observa la forma del valle en sección transversal: ¿una V estrecha, o una U ancha de paredes empinadas? Busca en el fondo del valle largas crestas de piedras y tierra revueltas que corran a lo largo de sus laderas o lo atraviesen: pueden ser morrenas. Busca grandes bloques que no coincidan con la roca de alrededor, y superficies de roca lisas rayadas por largas líneas paralelas. No te salgas de los caminos, mantente lejos de los bordes de las pendientes empinadas y del propio hielo, y dibuja lo que veas en tu cuaderno.

27.3 Inlandsis, plataformas de hielo e icebergs

Las mayores masas de hielo de la Tierra no están en los valles de montaña: cubren regiones enteras. El inlandsis antártico se extiende sobre casi $14$ millones de $\mathrm{km}^{2}$ y tiene casi $4.9\,\mathrm{km}$ de espesor en su punto más grueso. El inlandsis de Groenlandia cubre unos $1.7$ millones de $\mathrm{km}^{2}$, cuatro quintas partes de la isla, y tiene más de $3\,\mathrm{km}$ de espesor. Juntos contienen más del 99 % del hielo continental, y más de dos tercios de toda el agua dulce de la Tierra.

Definición 27.3 (Inlandsis, plataforma de hielo e iceberg)

Un inlandsis es una masa de hielo que cubre más de $50\,000\,\mathrm{km}^{2}$ de tierra, como una cúpula inmensa que se extiende hacia fuera en todas direcciones. Donde el hielo que fluye desde la tierra llega al mar y sigue flotando sobre él, todavía unido al hielo de detrás, forma una plataforma de hielo. Un iceberg es un gran bloque de hielo, de más de $5\,\mathrm{m}$ de ancho, que se ha desprendido de un glaciar o de una plataforma de hielo y flota en el mar.

El agua retenida en los inlandsis procede del océano: se evaporó, cayó en forma de nieve y se acumuló en tierra firme. Si se fundiera todo el hielo de Groenlandia, el mar subiría unos $7.4\,\mathrm{m}$; si se fundiera todo el hielo de la Antártida, unos $58\,\mathrm{m}$. Todos los glaciares de montaña del mundo, más de $200\,000$, añadirían menos de medio metro.

El hielo flotante es distinto. Una plataforma de hielo o un iceberg ya flotan en el mar: ya han desplazado su propio peso de agua. Cuando se rompen o se funden, el mar no sube. Pero una plataforma de hielo retiene los glaciares que tiene detrás, como un tapón en una botella; cuando la plataforma de hielo Larsen B, en la Antártida, se desintegró en 2002, los glaciares que tenía detrás se aceleraron, algunos hasta ocho veces su velocidad anterior, y vertieron más hielo continental en el mar.

En el laboratorio — Hielo flotante y hielo sobre tierra

En el interior, pon una piedra pequeña en cada uno de dos vasos transparentes, de modo que sobresalga del agua cuando los llenes. En el primer vaso, haz flotar unos cubitos de hielo sobre el agua. En el segundo, coloca el mismo número de cubitos sobre la piedra, fuera del agua. Llena los dos vasos de agua hasta el mismo nivel y márcalo con un rotulador. Espera a que se haya fundido todo el hielo y compara después los niveles del agua con las marcas. ¿Qué vaso se comporta como el mar cuando se funde un iceberg, y cuál como el mar cuando se funde un inlandsis?

27.4 El hielo marino

El hielo marino es otra cosa: es el propio mar, congelado. Cada invierno, la superficie de los océanos polares se congela sobre una extensión inmensa; cada verano, buena parte de ese hielo vuelve a fundirse. En el Ártico, el hielo es mínimo al final del verano, en septiembre, y máximo al final del invierno, en marzo. Los satélites han medido su extensión, la superficie de mar en la que al menos el 15 % de la superficie está cubierta de hielo, cada día desde finales de la década de 1970.

Definición 27.4 (Hielo marino)

El hielo marino es agua de mar congelada: se forma, crece y se funde en el propio océano. Es distinto de los icebergs y de las plataformas de hielo, que flotan en el mar pero están hechos de nieve caída sobre tierra firme.

El hielo marino importa mucho más allá de los polos. El agua de mar libre es oscura: solo refleja alrededor del 6 % de la luz solar que le llega y absorbe el resto. El hielo marino refleja del 50 al 70 %, y el hielo marino cubierto de nieve, hasta el 90 %. Cuando el hielo se funde, el agua oscura de debajo absorbe más energía del Sol y se calienta, lo que funde más hielo.

Los puntos suben y bajan de un año a otro: el tiempo de cada verano cuenta. Pero a lo largo de los años bajan claramente. Para ver el cambio a través de los altibajos, los científicos trazan una línea de tendencia, la recta que pasa lo más cerca posible de todos los puntos.

Método 27.5 (Leer una tendencia en un gráfico)

1. Lee los ejes: qué se mide, en qué unidad, a lo largo de qué años.
2. Observa los puntos: ¿hay una subida general, una bajada general, o ninguna de las dos, detrás de los altibajos?
3. Lee la línea de tendencia en el primer año y en el último.
4. Calcula la diferencia y divídela entre el número de años (o de décadas) que los separan: es el cambio medio por año (o por década).
5. No le des demasiada importancia a un solo año: un punto aislado lejos de la línea es el tiempo meteorológico; la línea es la tendencia.

Ejemplo 27.6 (El hielo de septiembre del Ártico)

En el gráfico, la línea de tendencia está en unos $7.6$ millones de $\mathrm{km}^{2}$ en 1979 y en unos $4.1$ millones de $\mathrm{km}^{2}$ en 2025. El cambio es de $7.6 - 4.1 = 3.5$ millones de km$^2$ en $2025 - 1979 = 46$ años, es decir, 4.6 décadas: $3.5 \div 4.6 \approx 0.76$. El hielo marino de septiembre ha disminuido unos $0.76$ millones de $\mathrm{km}^{2}$ por década: en 46 años, la línea de tendencia ha perdido casi la mitad de su valor de 1979. El punto más bajo, $3.57$ millones de $\mathrm{km}^{2}$ en 2012, queda muy por debajo de la línea: aquel verano fue excepcional.

Las medidas muestran que el hielo marino de verano del Ártico se ha vuelto a la vez más pequeño y más fino desde la década de 1980, a medida que el Ártico se ha calentado. El Capítulo 28 estudia cómo está cambiando el clima de la Tierra, y por qué.

27.5 El permafrost

En el extremo norte, el frío penetra muy hondo en el suelo. Bajo la tundra de América del Norte, de Groenlandia y del norte de Asia, el suelo y la roca permanecen helados todo el año, y a menudo llevan miles de años helados. Solo una fina capa superior, la capa activa, se deshiela cada verano y vuelve a helarse cada invierno; en ella crecen las plantas, y el agua, que no puede filtrarse hacia el suelo helado de debajo, forma charcas en la superficie.

Definición 27.7 (Permafrost)

El permafrost es un terreno, suelo o roca, que permanece a $0{}^{\circ}\mathrm{C}$ o por debajo durante al menos dos años seguidos.

El permafrost se extiende bajo unos $23$ millones de $\mathrm{km}^{2}$, una cuarta parte de las tierras emergidas del hemisferio norte, y bajo alrededor del 85 % de Alaska. Un suelo helado lleno de hielo es tan duro como la roca; cuando su hielo se funde, el suelo se convierte en barro y se hunde. Las carreteras se agrietan, los edificios se inclinan y los oleoductos pueden romperse: donde atraviesa permafrost, el oleoducto Trans-Alaska va por encima del suelo a lo largo de $676\,\mathrm{km}$. Al deshelarse, el permafrost también deja que se descompongan restos de plantas congelados en él durante miles de años, que liberan dióxido de carbono y metano al aire.

27.6 Las glaciaciones

El hielo no siempre ha cubierto la misma parte de la Tierra. Hace unos $20\,000$ años, unos inlandsis cubrían buena parte de América del Norte y del norte de Europa, incluida Escandinavia. Los glaciares cubrían entonces alrededor de una cuarta parte de las tierras emergidas, frente a una décima parte hoy. Había tanta agua retenida en ese hielo que el mar estaba más de $120\,\mathrm{m}$ por debajo de su nivel actual: partes de las plataformas continentales de hoy eran tierra firme. A partir de hace unos $15\,000$ años, los inlandsis se fundieron y retrocedieron, y el mar subió; alcanzó aproximadamente su nivel actual hace unos $8000$ años.

Definición 27.8 (Glaciación)

Una glaciación es un largo periodo frío de la historia de la Tierra en el que los inlandsis se extienden mucho más allá de las regiones polares y cubren grandes partes de los continentes. La última glaciación tuvo su momento más frío hace unos $20\,000$ años y terminó hace unos $12\,000$ años.

Las huellas de la última glaciación están por todas partes en las tierras que cubrió: valles en U lejos de cualquier glaciar actual, morrenas frontales que atraviesan llanuras, bloques erráticos en medio de los campos. Y no fue la única. A lo largo de los últimos cientos de miles de años, las glaciaciones y las épocas más cálidas que las separan se han sucedido una y otra vez; vivimos en una de las épocas cálidas. El Capítulo 28 cuenta cómo leen los científicos esta larga historia en el propio hielo de la Antártida.

27.7 Ejercicios

Ejercicio 27.1 ★

Con la sección longitudinal de un glaciar de este capítulo, nombra: (a) la parte del glaciar donde gana hielo; (b) la parte donde pierde hielo; (c) la parte delantera del glaciar; (d) la cresta de derrubios de roca de su extremo.

Solución

Solución de Ejercicio 27.1.

(a) La zona de acumulación. (b) La zona de ablación. (c) El frente. (d) Una morrena (frontal).

Ejercicio 27.2 ★

¿Verdadero o falso? Corrige las frases falsas. (a) Un glaciar está hecho de agua de mar congelada. (b) La nieve tarda alrededor de un año en convertirse en neviza. (c) Cuando un glaciar retrocede, su hielo fluye cuesta arriba. (d) En el Ártico, el hielo marino es mínimo en septiembre.

Solución

Solución de Ejercicio 27.2.

(a) Falso: un glaciar está hecho de nieve caída sobre tierra firme y transformada en hielo; el agua de mar congelada es el hielo marino. (b) Verdadero. (c) Falso: su hielo sigue fluyendo cuesta abajo; el frente retrocede porque el hielo se funde más deprisa de lo que fluye. (d) Verdadero.

Ejercicio 27.3 ★

Da la palabra que corresponde a cada descripción: (a) un valle de fondo ancho y laderas empinadas, excavado por el hielo; (b) un bloque transportado lejos de su lugar de origen por un glaciar; (c) una placa de hielo flotante todavía unida al hielo de tierra firme; (d) un terreno que permanece helado durante al menos dos años seguidos.

Solución

Solución de Ejercicio 27.3.

(a) Un valle en U. (b) Un bloque errático. (c) Una plataforma de hielo. (d) El permafrost.

Ejercicio 27.4 ★

(a) ¿Qué dos regiones están cubiertas hoy por inlandsis? (b) ¿Cuál de las dos haría subir más el mar si se fundiera todo su hielo, y cuánto? (c) ¿Qué parte de las tierras emergidas está cubierta hoy por el hielo?

Solución

Solución de Ejercicio 27.4.

(a) La Antártida y Groenlandia. (b) La Antártida, unos $58\,\mathrm{m}$ (Groenlandia: unos $7.4\,\mathrm{m}$). (c) Alrededor de una décima parte (10 %).

Ejercicio 27.5 ★★

Usa el gráfico del hielo marino ártico en septiembre. (a) Lee la extensión en 1979 y en 2012. (b) ¿Cuántos millones de km$^2$ disminuyó entre esos dos años? (c) ¿Qué fracción de la extensión de 1979 había desaparecido en 2012? Redondea a una fracción sencilla. (d) ¿Por qué es más fiable comparar la línea de tendencia que dos años sueltos?

Solución

Solución de Ejercicio 27.5.

(a) Unos $7.05$ millones de $\mathrm{km}^{2}$ en 1979 y $3.57$ millones de $\mathrm{km}^{2}$ en 2012. (b) $7.05 - 3.57 = 3.48$: unos $3.5$ millones de $\mathrm{km}^{2}$. (c) $3.48 \div 7.05 \approx 0.49$: alrededor de la mitad. (d) Un año suelto depende del tiempo de ese verano: 2012 queda muy por debajo de la línea. La línea de tendencia usa todos los años, así que un verano excepcional apenas la modifica.

Ejercicio 27.6 ★★

El frente del glaciar Muir retrocedió $12\,\mathrm{km}$ entre 1941 y 2004. (a) ¿Cuántos años son? (b) ¿Cuál fue su retroceso medio por año, en metros? Redondea a la decena de metros más cercana. (c) El glaciar Pedersen retrocedió $3.2\,\mathrm{km}$ entre 1984 y 2021. ¿Cuál fue su retroceso medio por año? (d) ¿Qué glaciar retrocedió más deprisa?

Solución

Solución de Ejercicio 27.6.

(a) $2004 - 1941 = 63$ años. (b) $12000 \div 63 \approx 190.5$: unos $190\,\mathrm{m}$ al año. (c) $2021 - 1984 = 37$ años; $3200 \div 37 \approx 86$: unos $86\,\mathrm{m}$ al año. (d) El glaciar Muir, más del doble de deprisa.

Ejercicio 27.7 ★★

Explica, en unas pocas frases y en orden, cómo la nieve que cae en lo alto de una montaña se convierte en el hielo del frente de un glaciar, muy abajo en el valle. Usa las palabras neviza, zona de acumulación, fluye y zona de ablación.

Solución

Solución de Ejercicio 27.7.

En la zona de acumulación, en lo alto de la montaña, cae cada año más nieve de la que se funde. La nieve nueva entierra y comprime la nieve vieja, que se transforma en neviza al cabo de alrededor de un año y después, más abajo y mucho más tarde, en hielo compacto. Por su propio peso, el hielo fluye lentamente valle abajo. Más abajo, en la zona de ablación, se funde más deprisa de lo que cae la nieve; el hielo que llega al frente es hielo que se formó muy arriba, a menudo hace mucho tiempo.

Ejercicio 27.8 ★★

Se llenan dos vasos hasta el mismo nivel. En el vaso A, unos cubitos de hielo flotan en el agua; en el vaso B, los mismos cubitos descansan sobre una piedra, fuera del agua. (a) Cuando el hielo se ha fundido, ¿en qué vaso ha subido el nivel? (b) ¿Qué vaso es un modelo de un iceberg que se funde en el mar? ¿Y de un inlandsis que se funde sobre tierra? (c) ¿Por qué la rotura de una plataforma de hielo sigue importando para el nivel del mar?

Solución

Solución de Ejercicio 27.8.

(a) En el vaso B: el hielo fundido cae al agua y hace subir el nivel; en el vaso A el nivel se queda donde estaba. (b) El vaso A es el iceberg (hielo que ya flota en el mar); el vaso B es el inlandsis (hielo sobre tierra firme). (c) Una plataforma de hielo retiene los glaciares que tiene detrás. Cuando se rompe, esos glaciares se aceleran y vierten más hielo continental en el mar, y eso lo hace subir.

Ejercicio 27.9 ★★

Una excursionista atraviesa un valle ancho de fondo plano y laderas muy empinadas. En medio de un campo encuentra un bloque de granito tan grande como un coche; todas las rocas del valle son calizas. Más arriba, una larga cresta de piedras revueltas corre a lo largo de la ladera del valle. (a) ¿Qué forma tiene el valle, y qué lo excavó? (b) ¿Cómo llegó allí el bloque? ¿Cómo se llama? (c) ¿Qué es la cresta, y qué te dice su altura en la ladera del valle?

Solución

Solución de Ejercicio 27.9.

(a) Un valle en U, excavado por un glaciar. (b) Un glaciar lo transportó desde muy arriba en el valle, donde hay granito, y lo dejó allí cuando el hielo se fundió: es un bloque errático. (c) Una morrena lateral: su altura muestra qué espesor llegó a tener el glaciar; el hielo llegó al menos hasta esa altura en la ladera del valle.

Ejercicio 27.10 ★★

El inlandsis antártico haría subir el mar unos $58\,\mathrm{m}$ si se fundiera entero, y el inlandsis de Groenlandia, unos $7.4\,\mathrm{m}$. (a) ¿Qué añadiría una décima parte del hielo de Groenlandia? (b) ¿Qué añadiría una centésima parte del hielo de la Antártida? (c) ¿Cuántas veces más hielo contiene la Antártida que Groenlandia? Redondea al número entero más cercano.

Solución

Solución de Ejercicio 27.10.

(a) $7.4 \div 10 = 0.74\,\mathrm{m}$. (b) $58 \div 100 = 0.58\,\mathrm{m}$. (c) $58 \div 7.4 \approx 7.8$: unas 8 veces más.

Ejercicio 27.11 ★★★

La extensión media del hielo marino ártico en septiembre fue de $7.21$ millones de $\mathrm{km}^{2}$ en los años 1980–1989 y de $4.65$ millones de $\mathrm{km}^{2}$ en los años 2010–2019. (a) Un millón es $10^6$. Escribe los dos valores en km$^2$, sin la palabra “millones”. (b) ¿Cuánto bajó la extensión media entre esas dos décadas? (c) Las dos décadas están separadas por 30 años. ¿Cuál es la bajada por década? Compárala con los $0.76$ millones de $\mathrm{km}^{2}$ por década de la línea de tendencia. (d) ¿Por qué no se puede prolongar indefinidamente hacia el futuro una línea de tendencia recta?

Solución

Solución de Ejercicio 27.11.

(a) $7.21 \times 10^6 = 7\,210\,000\,\mathrm{km}^{2}$ y $4.65 \times 10^6 = 4\,650\,000\,\mathrm{km}^{2}$. (b) $7.21 - 4.65 = 2.56\text{ millones de }\mathrm{km}^{2}$, es decir, $2\,560\,000\,\mathrm{km}^{2}$. (c) $2.56 \div 3 \approx 0.85$: unos $0.85$ millones de $\mathrm{km}^{2}$ por década, algo más que los $0.76$ millones de $\mathrm{km}^{2}$ de la línea de tendencia; la media de cada década conserva los altibajos de sus diez veranos, pero las dos maneras de leer el gráfico muestran la misma gran pérdida. (d) La extensión no puede bajar de cero, y una línea de tendencia solo describe los años que se midieron: lo que ocurra después depende de cómo cambie el clima del Ártico, así que la línea no es una previsión.

Ejercicio 27.12 ★★★

Hace unos $20\,000$ años, el mar estaba unos $120\,\mathrm{m}$ más bajo que hoy. Frente a una costa, la plataforma continental desciende muy suavemente, $1\,\mathrm{m}$ por cada $1\,\mathrm{km}$ mar adentro (datos de ejercicio). (a) ¿A qué distancia mar adentro estaba la costa en aquella época? (b) ¿Adónde fue el agua de los $120\,\mathrm{m}$ que faltaban? (c) Explica por qué una morrena frontal que hoy se encuentra en una llanura, lejos de cualquier montaña, es una huella de esa misma glaciación.

Solución

Solución de Ejercicio 27.12.

(a) $120 \div 1 = 120$: la costa estaba unos $120\,\mathrm{km}$ más mar adentro. (b) Se había evaporado del océano, había caído en forma de nieve sobre los continentes y se había quedado allí como hielo de los grandes inlandsis. (c) Una morrena frontal se forma en el extremo de un glaciar. Una morrena en una llanura lejos de cualquier montaña muestra que un inlandsis llegó hasta esa llanura, en una época en que el hielo cubría mucha más tierra que hoy.

27.8 Problema: el largo retroceso de un glaciar

Problema 27.1

Problema de fin de semana — el frente de un glaciar de montaña se ha medido cada diez años desde 1960; se calcula su velocidad de retroceso y se lee el valle que deja

Cada diez años desde 1960, un equipo ha medido la posición del frente del glaciar G, un glaciar de valle de la montaña. La distancia se mide valle arriba desde una marca R pintada sobre una roca del fondo del valle, en el frente de 1960. Un refugio H está junto al fondo del valle, a $1980\,\mathrm{m}$ valle arriba de R. El mapa muestra el frente en cada medida y la cresta situada justo por debajo del frente de 1960.

año	1960	1970	1980	1990	2000	2010	2020
distancia del frente a R (m)	0	180	330	520	700	880	1080

Parte I — Las posiciones del frente.

1. ¿Cuánto retrocedió el frente entre 1960 y 2020?
2. Calcula cuánto retrocedió en cada década. ¿En qué década retrocedió menos? ¿Y más?
3. ¿Ha dejado el glaciar de fluir cuesta abajo? Explícalo.
4. La cresta oscura situada justo por debajo del frente de 1960 está hecha de derrubios de roca revueltos. ¿Cómo se llama, y cómo se formó?

Parte II — La velocidad de retroceso.

5. ¿Cuál fue el retroceso medio por década entre 1960 y 2020?
6. ¿Y por año?
7. El glaciar Muir retrocedió $12\,\mathrm{km}$ en 63 años, unos $190\,\mathrm{m}$ al año. ¿Cuántas veces más deprisa que el glaciar G?
8. ¿Ganó el glaciar G en su zona de acumulación más hielo del que perdió en su zona de ablación, o menos? Explícalo.

Parte III — El valle que deja.

9. ¿Qué forma esperarías que tuviera en sección transversal el fondo del valle entre R y el frente de 2020? ¿Por qué?
10. En 2020, ¿a qué distancia estaba el frente de la altura del refugio?
11. A la velocidad media de la Parte II, ¿cuántos años necesitaría el frente para llegar a la altura del refugio? ¿En qué año sería?
12. Da una razón por la que ese año no es una previsión.

Solución

Solución de Problema 27.1.

1. $1080 - 0 = 1080\,\mathrm{m}$.

2. 1960–1970: $180\,\mathrm{m}$; 1970–1980: $150\,\mathrm{m}$; 1980–1990: $190\,\mathrm{m}$; 1990–2000: $180\,\mathrm{m}$; 2000–2010: $180\,\mathrm{m}$; 2010–2020: $200\,\mathrm{m}$. El mínimo, en 1970–1980; el máximo, en 2010–2020.

3. No: un glaciar en retroceso sigue fluyendo cuesta abajo. Su frente retrocede porque el hielo se funde más deprisa de lo que llega.

4. Una morrena frontal: el hielo transportó derrubios de roca valle abajo y los depositó en su frente, donde el hielo se fundía, mientras el frente estuvo allí.

5. $1080 \div 6 = 180\,\mathrm{m}$ por década.

6. $180 \div 10 = 18\,\mathrm{m}$ al año.

7. $190 \div 18 \approx 10.6$: unas 11 veces más deprisa.

8. Menos: perdió más hielo en su zona de ablación del que ganó en su zona de acumulación, así que su frente retrocedió.

9. En forma de U: un fondo ancho con laderas empinadas, porque el glaciar ensanchó y profundizó el valle mientras lo llenaba.

10. $1980 - 1080 = 900\,\mathrm{m}$.

11. $900 \div 18 = 50$ años: en 2070.

12. La velocidad cambió de una década a otra (de 150 a $200\,\mathrm{m}$), y el retroceso futuro depende de las nevadas y de las temperaturas de verano de los próximos años: un ritmo pasado no es una previsión.