Una especie o una parte de una molécula es hidrófila si es atraída por el agua (grupos iónicos o polares, grupos que forman enlaces de hidrógeno); es hidrófoba si no lo es (largas cadenas de átomos de carbono e hidrógeno, apolares). Las especies hidrófobas se disuelven en las grasas y los aceites.
Ejemplos
Ejemplo 31.10 (Un jabón)
El estearato de sodio, (), es un jabón típico, fabricado a partir de grasas animales o vegetales. En el agua se disuelve en forma de iones sodio e iones estearato : una cabeza , iónica, hidrófila, y una cola de 17 átomos de carbono, hidrófoba.