Qu'est-ce que « L’horloge circadienne » ?

Presque toute cellule porte une horloge circadienne : une boucle de transcription et de traduction où les protéines CLOCK et BMAL1 allument les gènes Per et Cry, dont les protéines s’accumulent, entrent dans le noyau après un retard de quelques heures et répriment leur propre transcription, puis sont dégradées, ce qui lève la répression — un cycle en vingt-quatre heures environ, fixé par les vitesses du retard et de la dégradation. Les horloges du corps sont synchronisées par une horloge maîtresse de vingt mille neurones du noyau suprachiasmatique de l’hypothalamus, elle-même mise à l’heure par la lumière grâce à une classe dédiée de cellules ganglionnaires de la rétine (qui contiennent de la mélanopsine, non les pigments des bâtonnets ni des cônes), et qui signale la nuit au corps par la mélatonine de l’épiphyse, sécrétée dans l’obscurité seule. L’horloge programme le cortisol avant le réveil, la température corporelle la plus basse à 4 heures du matin, l’hormone de croissance dans le premier sommeil, une sensibilité à l’insuline plus haute le matin ; la nourriture, l’exercice et la température sont des zeitgebers secondaires qui peuvent écarter les horloges périphériques de l’horloge centrale, ce qui fait le malaise du travailleur posté et du décalage horaire — une horloge du foie à une heure et un cerveau à une autre.