O que é A placenta?

Da bolinha implantada crescem duas construções ao mesmo tempo: o próprio embrião e a interface de suporte de vida dele — a placenta, um disco que cresce dentro da parede do útero, onde o sangue da mãe e o sangue do embrião chegam intimamente perto sem se misturar. Pelas superfícies vastas e finas dela — a especificação da Proposição 47.1, construída mais uma vez — nutrientes e oxigênio atravessam para o embrião, e resíduos e gás carbônico atravessam de volta (o cordão da Proposição 32.4 corre entre a placenta e o embrião). A placenta é pulmão, intestino e rim para o passageiro — as três fronteiras num órgão só.

A placenta é um órgão construído em conjunto pelo embrião (o córion, a partir do trofoblasto) e pela mãe (o revestimento uterino). Vilosidades coriônicas em forma de dedos, ramificadas numa superfície de cerca de $12\,\mathrm{m}^{2}$ no fim da gestação, pendem em lagos de sangue materno trazido pelas artérias uterinas a meio litro por minuto; dentro de cada vilosidade correm capilares fetais, ligados ao feto pelas duas artérias e pela veia do cordão umbilical. Os dois sangues nunca se misturam: são separados pela parede da vilosidade, alguns micrômetros de trofoblasto e de endotélio capilar, através da qual o oxigênio, o $\mathrm{CO_2}$, a água, a ureia e as moléculas lipossolúveis se difundem, a glicose e os aminoácidos são levados por transportadores, e os anticorpos maternos (IgG) são transportados por receptores, dando ao recém-nascido seus primeiros meses de imunidade. A placenta é também uma glândula: desde os primeiros dias, o trofoblasto secreta a gonadotrofina coriônica humana (hCG), que mantém o corpo lúteo produzindo progesterona, e a partir do terceiro mês a própria placenta produz a progesterona e os estrógenos que mantêm a gestação (Capítulo 9). Ela é, na prática, um pulmão, um intestino, um rim e uma glândula endócrina que cresce por nove meses e é descartada no nascimento.