Qu'est-ce que « Le placenta » ?

De la boule nidée poussent deux constructions à la fois : l’embryon lui-même, et son interface de survie — le placenta, un disque enfoncé dans la paroi de l’utérus, où le sang de la mère et le sang de l’embryon s’approchent intimement sans se mélanger. À travers ses vastes surfaces minces — le cahier des charges de Proposition 47.1, bâti une fois de plus — les nutriments et le dioxygène passent vers l’embryon, les déchets et le dioxyde de carbone repassent en sens inverse (le cordon de Proposition 32.4 court entre le placenta et l’embryon). Le placenta est pour le passager à la fois poumon, intestin et rein — les trois frontières en un seul organe.

Le placenta est un organe construit conjointement par l’embryon (le chorion, issu du trophoblaste) et par la mère (la muqueuse utérine). Des villosités choriales en forme de doigts, ramifiées jusqu’à former à terme une surface de quelque $12\,\mathrm{m}^{2}$, plongent dans des lacs de sang maternel alimentés par les artères utérines à raison d’un demi-litre par minute ; à l’intérieur de chaque villosité courent des capillaires fœtaux, reliés au fœtus par les deux artères et la veine du cordon ombilical. Les deux sangs ne se mélangent jamais : ils sont séparés par la paroi de la villosité, quelques micromètres de trophoblaste et d’endothélium capillaire, à travers lesquels diffusent le dioxygène, le $\mathrm{CO_2}$, l’eau, l’urée et les molécules liposolubles, tandis que le glucose et les acides aminés sont pris en charge par des transporteurs et que les anticorps maternels (IgG) sont transférés par un récepteur, ce qui donne au nouveau-né ses premiers mois d’immunité. Le placenta est aussi une glande : dès les premiers jours, le trophoblaste sécrète l’hormone chorionique gonadotrope (hCG), qui maintient la production de progestérone par le corps jaune, et à partir du troisième mois le placenta produit lui-même la progestérone et les œstrogènes qui maintiennent la grossesse (Chapitre 9). C’est en somme un poumon, un intestin, un rein et une glande endocrine qui croissent pendant neuf mois et sont rejetés à la naissance.