CoachUn cáncer es una población de células que se dividen sin los controles que limitan la división de las células normales y que invaden los tejidos de alrededor. Empieza con una sola célula cuyo ADN ha acumulado mutaciones en los genes que controlan el ciclo celular; los descendientes de esa célula forman un tumor. Un tumor que se queda confinado es benigno; uno cuyas células invaden el tejido vecino y viajan por la sangre o por la linfa para fundar tumores nuevos en otros sitios (metástasis) es maligno.
Ejemplos
Ejemplo 17.4 (Dos genes conocidos)
Un receptor de una señal de crecimiento se aloja en la membrana de muchas células; una sola sustitución en su gen hace que emita señal sin parar, sin ninguna señal del exterior — un oncogén presente en un tercio de los cánceres de colon y de pulmón. El gen de la p53, en cambio, se inactiva por mutaciones de todas las maneras posibles: sustituciones que alteran su forma, deleciones, un stop prematuro. Una célula que ha perdido la p53 no se detiene a reparar su ADN antes de copiarlo, así que acumula más mutaciones y más deprisa: perder ese freno acelera todo el proceso.
Ejemplo 17.7 (El tabaco)
El humo lleva unos setenta carcinógenos; el benzopireno, una vez activado por las propias enzimas de las células, se pega a las guaninas y provoca sustituciones en esas posiciones. El gen de la p53 de un tumor de pulmón de una persona fumadora lleva típicamente justo una sustitución así, en una de las pocas posiciones donde el benzopireno se une con más facilidad — el mutágeno deja su firma en la secuencia. El cáncer de pulmón era una rareza antes de los cigarrillos; fumar causa nueve casos de cada diez, y dejarlo reduce el riesgo a la mitad en diez años, porque las células que llevaban los primeros pasos se van sustituyendo poco a poco.
Ejemplo 17.10 (Los tratamientos y sus objetivos)
La cirugía quita un tumor que no se ha extendido. La radioterapia rompe el ADN de las células del haz más allá de toda reparación, y mata sobre todo a las que se dividen. La quimioterapia usa fármacos que bloquean la replicación o el huso (Capítulo 12): las células tumorales, que se dividen sin parar, mueren más deprisa que las normales — pero los tejidos normales que se dividen deprisa (la médula ósea, el revestimiento intestinal, las raíces del pelo) también sufren, y de ahí vienen los efectos secundarios. Los tratamientos más recientes van dirigidos contra la proteína mutante concreta de un tumor, o desatan al sistema inmunitario contra él.