Apa itu Spesies?

Suatu spesies adalah satu jenis makhluk hidup tertentu: semua individu yang dibangun atas model yang sama, dan yang berkembang biak di antara mereka sendiri. Burung pipit rumah adalah sebuah spesies; begitu pula bunga aster biasa, rubah merah, dan siput kebun. Kelas pada Bab 21 adalah kotak berisi banyak spesies: “mamalia” memuat ribuan di antaranya.

Sebuah spesies adalah kelompok makhluk hidup yang saling menyerupai, dapat berbiak bersama, dan menghasilkan keturunan yang subur; dua populasi yang tidak dapat saling berbiak, atau yang hibridnya mandul, merupakan spesies yang berbeda. Dalam praktiknya — untuk fosil, untuk bakteri, untuk organisme yang tak pernah terlihat berbiak — spesies dikenali dari ciri bersamanya, dan Bab 25 akan menunjukkan bahwa batasnya tidak selalu tegas.

Yang disebut spesies, menurut konsep spesies biologi, adalah sekelompok populasi yang anggotanya dapat berbiak silang lalu menghasilkan anak yang subur dan terasing secara pembiakan dari kelompok semacam itu yang lain. Konsepnya tak dapat diterapkan pada organisme yang tidak berbiak secara seksual (sebagian besar bakteri, banyak protista dan sebagian tumbuhan serta hewan), pada fosil, atau pada populasi yang tak pernah bertemu; di situ sebuah spesies dikenali dari morfologinya (konsep morfologi), dari garis keturunannya yang khas pada sebuah pohon (konsep filogeni), atau dari sebuah ambang penyimpangan genetik. Seluruh konsepnya mencoba menamai hal yang sama: sebuah garis keturunan yang berevolusi terpisah dari yang lain.

Menurut konsep spesies biologis, sebuah spesies adalah sekelompok populasi yang anggotanya dapat saling mengawini dan menghasilkan keturunan yang subur, serta terisolasi secara reproduktif dari kelompok lain semacam itu: yang menyatukan sebuah spesies adalah aliran gen, dan yang memisahkan spesies adalah ketiadaannya. Konsepnya berhasil bagi jasad seksual pada satu zaman dan satu tempat, yang merupakan sebagian besar dari yang dijumpai seorang ahli biologi; konsepnya gagal bagi garis keturunan aseksual (yang dinamai menurut kemiripannya), bagi fosil (yang tidak dapat disilangkan), dan bagi banyak kasus yang batasnya bocor — pohon ek dan pohon dedalu yang berhibrida lintas spesies, itik yang spesiesnya saling mengawini dalam kurungan, spesies cincin yang di dalamnya populasi tetangga saling mengawini sepanjang jalan mengelilingi sebuah penghalang sampai kedua ujungnya berjumpa lalu tidak. Konsep lain mengisi celahnya: spesies morfologis (sebuah gugus bentuk yang serupa), spesies filogenetik (garis keturunan terkecil yang dapat didiagnosis), spesies ekologis (sebuah garis keturunan yang menempati relungnya sendiri). Tidak ada yang salah; masing-masingnya mengukur sesuatu yang nyata, dan spesiasi adalah proses yang dengannya semuanya menjadi sepakat.