O que é Espécie?

Uma espécie é um tipo específico de ser vivo: todos os indivíduos construídos no mesmo modelo, que se reproduzem entre si. O pardal é uma espécie; a margarida comum também, e a raposa-vermelha, e o caracol de jardim. As classes do Capítulo 21 são caixas com muitas espécies: “mamíferos” guarda milhares delas.

Uma espécie é um grupo de seres vivos que se parecem entre si, conseguem se reproduzir juntos e produzem descendentes férteis; duas populações que não conseguem se cruzar, ou cujos híbridos são estéreis, são espécies distintas. Na prática — para os fósseis, para as bactérias, para organismos nunca vistos se reproduzindo — as espécies são reconhecidas pelas características compartilhadas delas, e o Capítulo 25 vai mostrar que a fronteira nem sempre é nítida.

Uma espécie é, sob o conceito biológico de espécie, um grupo de populações cujos membros podem cruzar entre si e produzir descendentes férteis e estão reprodutivamente isolados de outros grupos semelhantes. O conceito não pode ser aplicado a organismos que não se reproduzem sexuadamente (a maioria das bactérias, muitos protistas e algumas plantas e animais), a fósseis, nem a populações que nunca se encontram; nesses casos uma espécie é reconhecida pela sua morfologia (o conceito morfológico), pela sua linhagem distinta numa árvore (o conceito filogenético), ou por um limiar de divergência genética. Todos os conceitos tentam nomear a mesma coisa: uma linhagem que evolui separadamente das outras.

Segundo o conceito biológico de espécie, uma espécie é um grupo de populações cujos membros podem se cruzar entre si e produzir descendentes férteis, e que estão reprodutivamente isoladas de outros grupos desse tipo: o que une uma espécie é o fluxo gênico, e o que separa as espécies é sua ausência. O conceito funciona para os organismos sexuados de uma época e de um lugar, que são a maior parte do que um biólogo encontra; ele falha para as linhagens assexuadas (que são nomeadas por semelhança), para os fósseis (que não podem ser cruzados) e para os muitos casos em que a fronteira é permeável — carvalhos e salgueiros que hibridizam entre espécies, patos cujas espécies se cruzam em cativeiro, espécies em anel nas quais as populações vizinhas se cruzam ao longo de todo o contorno de uma barreira até que as extremidades se encontram e não se cruzam. Outros conceitos preenchem as lacunas: a espécie morfológica (um agrupamento de formas semelhantes), a filogenética (a menor linhagem diagnosticável), a ecológica (uma linhagem que ocupa seu próprio nicho). Nenhum está errado; cada um mede algo real, e a especiação é o processo pelo qual eles passam a concordar.