Biología de primaria y secundaria · Grades 1–9
42Los descomponedores y el suelo
Todos los otoños, el bosque suelta una alfombra espesa de hojas — toneladas por hectárea. Y sin embargo, recorre ese mismo bosque cada primavera y no vadearás ningún mar creciente de hojarasca: la alfombra vuelve a estar fina, año tras año. Alguien se está comiendo a los muertos del bosque. Este capítulo baja al suelo a conocer a los comensales — y a cerrar, por fin, el círculo de la materia.
42.1 El suelo está vivo
Definición 42.1 (Suelo)
El suelo es la piel viva de la Tierra: una mezcla de granos minerales (roca molida, de la arena a la arcilla), restos orgánicos en todas las fases de la descomposición, agua, aire — y una población enorme de seres vivos. Su capa superior y oscura, la más rica en materia descompuesta, es la capa de humus que tanto aprecian los hortelanos.
Ejemplo 42.2 (Un puñado, censado)
Un puñado de suelo de bosque, clasificado sobre una bandeja blanca: granos minerales; hilos de raíz; medias hojas, esqueletos de hoja y migas negras — materia orgánica camino de abajo; y el censo — una lombriz, dos cochinillas, un milpiés, colémbolos blancos diminutos, fieltros de hongo finos como hilos. Y la bandeja solo enseña lo visible: un solo gramo de suelo alberga más seres vivos demasiado pequeños para verlos que personas hay en una gran ciudad.
Definición 42.3 (Descomponedores)
Los descomponedores son los seres vivos que se alimentan de materia orgánica muerta — hojas caídas, madera muerta, excrementos, cadáveres:
- la cuadrilla visible: lombrices, cochinillas, milpiés, colémbolos, larvas de mosca, escarabajos peloteros;
- los hongos: mohos y setas, cuyo cuerpo que se alimenta es un fieltro de hilos blancos extendido por el suelo y por la madera muerta — la seta del Ejercicio 1.10 es solo su fruto;
- y, rematando todos los trabajos, vida del suelo demasiado pequeña para verla — los desmontadores finales.
Son los trabajadores en la sombra de la Definición 34.3, a los que se les prometió un capítulo propio: es este.
42.2 La descomposición: de lo orgánico a lo mineral
Proposición 42.4 (Qué hace la descomposición)
La descomposición es la alimentación de los descomponedores, y su resultado es lo contrario del oficio de las productoras: la materia orgánica muerta se desmonta, fase a fase y comensal a comensal, hasta que su sustancia vuelve al mundo mineral — humus desmenuzado, después sales minerales disueltas en el agua del suelo y gas devuelto al aire. La alfombra de otoño se convierte, para la primavera, exactamente en lo que beben las raíces (Proposición 22.3).
Demostración. Admitido a este nivel. ∎
Ejemplo 42.5 (El último año de la hoja)
Sigue una hoja de roble hacia abajo. Noviembre: caída, entera. Invierno: reblandecida, minada por los hilos de los hongos, roída hasta quedar un esqueleto de encaje por colémbolos y cochinillas. Primavera: arrastrada bajo tierra por una lombriz, comida y expulsada como migas trabajadas por la lombriz. Verano: sus últimos fragmentos son humus negro, y sus minerales viajan en el agua del suelo — hasta una raíz, quizá la del propio roble. Comida cuatro veces, la hoja se ha convertido en alimento de su propio árbol.
Observación 42.6 (El círculo se cierra)
Con los descomponedores en su sitio, la historia de la materia de este curso se cierra en una rueda: las productoras construyen lo orgánico a partir de lo mineral (Capítulo 40); los consumidores se lo pasan (Capítulo 41); los descomponedores lo devuelven a mineral, listo otra vez para las productoras. La materia no se gasta — da vueltas. Los átomos del papel de esta página han sido hoja, humus, raíz y otra vez hoja más veces de las que se pueden contar.
42.3 Trabajar con los descomponedores
Ejemplo 42.7 (El compost, explicado por fin)
El cubo de compost del Ejemplo 13.9 se lee ahora como un electrodoméstico: un taller de descomponedores surtido de peladuras. Las lombrices, las cochinillas y las cuadrillas invisibles desmontan los residuos orgánicos de la cocina hasta hacer humus oscuro; el hortelano lo esparce y sus minerales alimentan los bancales (Observación 22.5). El montón incluso está caliente — la quema de los propios descomponedores (Proposición 41.6) calienta su taller.
Proposición 42.8 (Qué acelera y qué frena el trabajo)
Los descomponedores son seres vivos con sus condiciones (Proposición 37.6): trabajan más deprisa con calor, humedad y aire, y casi se paran cuando hace frío, está seco o quedan ahogados sin aire. De ahí la alfombra lenta del invierno y el despeje rápido de la primavera; y de ahí también la receta de compost del hortelano — húmedo, volteado para que entre aire y nunca una masa empapada y sellada.
Demostración. Admitido a este nivel. ∎
Método 42.9 (Leer la salud de un suelo)
Para juzgar un suelo como haría una naturalista:
- cava un palmo y mira: ¿humus oscuro y desmenuzado o polvo pálido y sin vida?
- censa un puñado sobre una bandeja blanca — lombrices, cochinillas, colémbolos: una cuadrilla rica significa que la rueda está girando;
- comprueba la superficie: ¿desaparece la materia muerta a lo largo de las estaciones o se amontona sin pudrirse?
- trata a la cuadrilla como si fuera ganado: dale de comer (restos enterrados, compost, acolchado), mantenla húmeda y ahórrale los venenos.
Ejemplo 42.10 (La lombriz, hortelana de hortelanos)
La lombriz hace doble trabajo: descomponedora — arrastra hojas hacia abajo y come materia descompuesta — y labradora, porque sus galerías airean el suelo y sus deyecciones amasan juntos lo mineral y lo orgánico. Un solo prado puede llevar más peso de lombrices bajo la hierba que peso de vacas por encima; los naturalistas antiguos llamaban a la lombriz la verdadera fabricante de las tierras de labor, y tenían razón.
42.4 Ejercicios
Ejercicio 42.1 ★
¿De qué está hecho el suelo? Nombra sus cuatro ingredientes no vivos y su preciada capa oscura.
Solución
Solución de Ejercicio 42.1.
Granos minerales (roca molida), restos orgánicos en todas las fases de la descomposición, agua y aire — además de su población viva. La capa oscura es el humus.
Ejercicio 42.2 ★
¿De qué se alimentan los descomponedores? Nombra cuatro visibles y uno cuyo cuerpo de alimentarse sea un fieltro de hilos.
Solución
Solución de Ejercicio 42.2.
De materia orgánica muerta — hojas caídas, madera muerta, excrementos, cadáveres. Visibles: lombrices, cochinillas, milpiés, colémbolos (o escarabajos peloteros, larvas de mosca). El que se alimenta con un fieltro de hilos: un hongo.
Ejercicio 42.3 ★
Enuncia en qué convierte la descomposición a la materia orgánica — y el oficio de quién invierte con ello.
Solución
Solución de Ejercicio 42.3.
En materia mineral otra vez — humus, después sales minerales disueltas y gas al aire. Invierte el oficio de las productoras, que construían lo orgánico a partir de lo mineral.
Ejercicio 42.4 ★
Vuelve a contar el último año de la hoja de roble en cuatro estaciones.
Solución
Solución de Ejercicio 42.4.
Noviembre: caída entera. Invierno: reblandecida y minada por los hongos, convertida en encaje de esqueleto por colémbolos y cochinillas. Primavera: arrastrada abajo y comida por una lombriz, expulsada como migas. Verano: humus negro; sus minerales en el agua del suelo, bebidos por unas raíces — quizá las del propio roble.
Ejercicio 42.5 ★
¿Por qué no se amontona año tras año la alfombra de otoño del bosque?
Solución
Solución de Ejercicio 42.5.
Porque los descomponedores se la comen tan deprisa como la sueltan los años: cada alfombra queda desmontada hasta humus y minerales antes de que haya caído del todo la siguiente.
Ejercicio 42.6 ★
¿Con qué tres condiciones trabajan más deprisa los descomponedores? ¿En qué parte del año se frena el trabajo y por qué?
Solución
Solución de Ejercicio 42.6.
Calor, humedad y aire. El trabajo casi se para en invierno — por el frío — que es por lo que la alfombra permanece espesa hasta que la primavera cálida y húmeda la despeja.
Ejercicio 42.7 ★★
Dibuja o describe el ciclo de la materia con sus tres oficios — productoras, consumidores, descomponedores — y una flecha entre cada dos.
Solución
Solución de Ejercicio 42.7.
Productoras consumidores (se comen las plantas); productoras y consumidores restos muertos, excrementos, hojas caídas descomponedores (se comen a los muertos); descomponedores sales minerales en el agua del suelo las beben las productoras: una rueda cerrada.
Ejercicio 42.8 ★★
Explica el cubo de compost como un taller de descomponedores: quién trabaja allí, sobre qué, y qué produce para la huerta — y ¿por qué está caliente el montón?
Solución
Solución de Ejercicio 42.8.
Trabajadores: lombrices, cochinillas, colémbolos, hongos y las cuadrillas invisibles. Materia prima: los residuos orgánicos de la cocina. Producto: humus oscuro cuyos minerales alimentan los bancales. Está caliente porque los trabajadores, como todos los consumidores, queman parte de lo que comen — al montón lo calienta la propia vida de su plantilla.
Ejercicio 42.9 ★★
Da los dos trabajos de la lombriz y di por qué los naturalistas antiguos la llamaban la fabricante de las tierras de labor.
Solución
Solución de Ejercicio 42.9.
Descomponedora — arrastra hojas bajo tierra y come materia descompuesta — y labradora: sus galerías airean el suelo y sus deyecciones amasan juntos lo mineral y lo orgánico. El suelo de campos enteros pasa por tripas de lombriz, que es por lo que los naturalistas antiguos la coronaron fabricante de las tierras de labor.
Ejercicio 42.10 ★★
Pásale el Método 42.9 a dos suelos: un bancal acolchado y un sendero desnudo y pisoteado. Predice los hallazgos de cada paso.
Solución
Solución de Ejercicio 42.10.
Bancal acolchado: humus oscuro y desmenuzado; un censo rico — lombrices, cochinillas, colémbolos; la hojarasca de la superficie desapareciendo a ojos vistas estación tras estación; veredicto, una rueda que gira y merece que se la alimente. Sendero pisoteado: polvo pálido y compactado; una bandeja casi vacía; lo que cae se queda sin pudrir; veredicto, un suelo hambriento y sin aire cuya cuadrilla se ha ido.
Ejercicio 42.11 ★★
Una bolsa de plástico cerrada con recortes de césped se convierte en un lodo apestoso en vez de en compost. ¿Qué condición de trabajo se le negó, según la Proposición 42.8, y qué cambiaría el hortelano?
Solución
Solución de Ejercicio 42.11.
El aire. Sellada y empapada, la bolsa sin aire para a los trabajadores que lo necesitan y solo deja correr una putrefacción agria y sin aire. El arreglo: fuera de la bolsa y a un montón suelto, húmedo y volteado — conservando la humedad y admitiendo el aire.
Ejercicio 42.12 ★★★
“Sin descomponedores, las productoras se morirían de hambre entre montañas de muertos”. Justifica las dos mitades de la frase con el ciclo de la materia — ¿qué se amontona y qué se acaba?
Solución
Solución de Ejercicio 42.12.
Lo que se amontona: los muertos — las alfombras de todos los otoños, los restos de todas las generaciones, montañas de materia orgánica sin desmontar. Lo que se acaba: las sales minerales del suelo, que no se reponen nunca en cuanto se corta la flecha del retorno; las productoras se beben los últimos minerales disueltos y después ya no pueden construir más, por mucha luz que haya. Las dos mitades son la misma flecha cortada — la descomposición — vista por sus dos extremos.
42.5 Problema: Los experimentos de las bolsas de hojas
Problema 42.1
Problema de fin de semana — bolsas de malla, hojas enterradas y un invierno de ciencia del suelo
La clase entierra bolsas de hojas en el talud del seto del colegio en noviembre: pesos iguales de hojas frescas de roble en bolsas de malla, para desenterrarlas y volver a pesarlas a lo largo del año. Tres tipos de bolsa: malla gruesa (deja entrar lombrices, cochinillas, todo), malla fina (excluye a la cuadrilla visible y solo admite a los invisibles) y plástico sellado (excluye a todos y además al aire).
Parte I — El montaje.
- ¿Por qué tienen que llevar todas las bolsas el mismo peso de las mismas hojas, enterradas el mismo día en el mismo talud? Nombra el método.
- ¿Qué pregunta hace la bolsa de malla fina que la de malla gruesa no puede hacer por sí sola?
- Un equipo quiere una cuarta bolsa: de malla gruesa, pero enterrada en la grava seca del patio. ¿Qué pregunta haría, según la Proposición 42.8?
- Predice, antes de cavar: ordena las tres bolsas del talud según cuánto peso de hoja habrán perdido en junio.
Parte II — Los resultados.
- Las pesadas de junio: malla gruesa — casi todo el peso desaparecido, hojas reducidas a esqueletos y migas; malla fina — claramente aligerada, hojas reblandecidas y ennegrecidas pero más lenta; plástico sellado — peso casi sin cambios y contenido convertido en lodo agrio. Interpreta cada bolsa.
- En la bolsa gruesa la clase encuentra cochinillas, una lombriz, colémbolos e hilos blancos de hongo. Asigna a cada uno su papel en el desmontaje de la hoja (el modelo es el Ejemplo 42.5).
- La bolsa fina perdió peso de verdad aunque se excluyó a todos los animales visibles. ¿Qué demuestra eso sobre la vida invisible del suelo?
- La bolsa de la grava del patio (la de la pregunta 3) perdió mucho menos que su gemela del talud. ¿Qué condiciones de trabajo niega la grava?
Parte III — La lección más amplia.
- ¿Adónde se fue el peso perdido de la bolsa gruesa? Responde con la Proposición 42.4 — al menos dos destinos.
- Las ortigas de primavera del seto crecen más verdes justo a lo largo del talud donde la clase enterró sus bolsas. ¿Casualidad? Argumenta a partir del ciclo de la materia.
- Usa la bolsa sellada para explicar por qué los residuos orgánicos de un vertedero, envueltos herméticamente en plástico, aguantan décadas mientras que esos mismos residuos se compostan en unos meses.
- Concluye en dos frases: ¿qué demostró el invierno sobre quién despeja la alfombra del bosque y a quién alimenta ese despeje?
Solución
Solución de Problema 42.1.
1. Para que las bolsas se diferencien en una sola cosa — la malla — y cualquier diferencia de peso se le pueda achacar a ella: la prueba justa, enterrada.
2. Si la vida invisible del suelo puede desmontar hojas ella sola — la bolsa gruesa mezcla trabajadores visibles e invisibles; la fina aísla a los invisibles.
3. Si mandan las condiciones sobre el trabajo: las mismas hojas, la misma malla, pero grava seca frente a talud húmedo — pone a prueba en el campo la condición de humedad de la Proposición 42.8.
4. La gruesa pierde más, la fina menos y la sellada casi nada — predicho directamente a partir de a quién y a qué admite cada bolsa.
5. Gruesa: trabajó la cuadrilla completa — el desmontaje más rápido. Fina: trabajaron solo los invisibles — una pérdida real pero más lenta. Sellada: ni trabajadores ni aire — casi ninguna descomposición de verdad, solo un estropicio agrio y sin aire.
6. Los hilos de los hongos minan y reblandecen la hoja; los colémbolos y las cochinillas la roen hasta dejarla de encaje; la lombriz arrastra fragmentos hacia abajo, se los come y expulsa migas trabajadas; las cuadrillas invisibles rematan cada fragmento hasta humus y minerales.
7. Que es por sí misma una plantilla descomponedora de pleno derecho: la bolsa perdió peso con todos los animales visibles vetados, así que el desmontaje siguió a la escala de lo que no se ve.
8. La humedad sobre todo — la grava drena y se seca — y con ella la población trabajadora que alberga un talud húmedo; las condiciones secas dejan parada a cualquier cuadrilla que llegue.
9. Al suelo y al aire: una parte se convirtió en humus y en sales minerales disueltas en el agua del talud, y otra parte la quemaron los descomponedores en su trabajo y salió como gas — los gramos perdidos están todos justificados y no desapareció ninguno.
10. Ninguna casualidad: los minerales de las hojas enterradas se liberaron justo allí, y las ortigas son famosas glotonas de terreno rico. La franja verde es la última flecha de la rueda hecha visible — la descomposición alimentando a las productoras.
11. El envoltorio del vertedero es la bolsa sellada a escala de ciudad: sin aire y sin cuadrilla, le niega a la descomposición sus trabajadores y sus condiciones, así que los residuos aguantan igual que el lodo de la bolsa — mientras que esas mismas peladuras vuelven a ser suelo en unos meses en un montón aireado, húmedo y lleno de trabajadores.
12. El invierno demostró que la alfombra la despejan los descomponedores del suelo — la cuadrilla visible y las invisibles juntas, y más deprisa donde hay calor, humedad y aire. Ese despeje alimenta las reservas minerales del suelo y, a través de ellas, a las productoras: la rueda de la materia, girando en el talud de un seto.